Причина остаться

– Обязательно позвоню, – пообещала я, решив, что завести тут по крайней мере одну хорошую знакомую, с которой можно будет болтать по телефону или встретиться за чашкой кофе, не помешает. – И спасибо тебе, что дала мне наводку на эту вакансию. Я правда очень тебе признательна.

Если бы я знала, что мы с ней сегодня встретимся, непременно купила бы коробку конфет или печенья в качестве благодарности.

– Ну, брось. – Лидия смущенно улыбнулась, но порозовела от удовольствия. – Я рада, что смогла помочь.

Мы вышли на улицу.

– Черт, я совсем забыла, что обещала взять Бетти обед, – горестно протянула Лидия, которой явно не хотелось возвращаться обратно. – Подождешь меня?

– Мне и так пора ехать, – не без сожаления произнесла я. – Сегодня вечером работаешь?

– Да, но не до утра. Завтра понедельник, так что сегодня бар закрывается пораньше. Летом Фокс экономит и не хочет тратить кучу денег на вентиляторы, поэтому работает не до последнего гостя, как обычно. А жаль, я так тоже меньше получаю, приходится искать халтуру на стороне.

– А в покер играют часто?

– Вообще по четвергам, но на этой неделе он перенес игру на пятницу. Сдается мне, подстраивается под график Томпсона.

Мы еще немного поболтали, стоя под навесом возле закусочной. Расставаться с Лидией не хотелось – странно, конечно, но с ней я чувствовала себя так непринужденно, словно мы были знакомы тысячу лет, – но потом она вернулась в закусочную, а я к ждущему меня на парковке «Доджу».

Я совсем забыла о том, что он заглох, и потратила уйму времени, пытаясь его реанимировать, но двигатель никак не желал заводиться, только тарахтел несколько секунд и снова умолкал.

– Черт бы тебя побрал! – ударила я по рулю. Стоило, конечно, принять приглашение Сэма и поехать в город вместе с ним.

Вспомнив, как он говорил, что ему самому надо на почту, я подумала, не дойти ли мне до нее пешком и не подождать ли его там. Но он мог уже давным‑давно вернуться домой, и мне тоже пора было ехать. Я решила вернуться в пекарню и попросить Лидию подбросить меня до фермы.

План был отличный, хотя и не хотелось ее утруждать, но, взглянув в зеркало заднего вида, я увидела совсем рядом знакомый белый пикап, который не заметила, пока прощалась с Лидией. Может быть, Аксель только что приехал – из‑за солнца я не смогла разобрать, за рулем ли он, так что вышла из машины и направилась прямиком к нему.

– Эй! – окликнула я Акселя, выходившего из дверей банка, который был тут же, на площади, возле здания ратуши. – Я знаю, ты злишься на меня, но у меня проблема.

– Это твоя проблема, – ответил он, не обращая на меня никакого внимания, сел в машину и демонстративно хлопнул дверью прямо у меня перед носом.

– Ну, видишь ли, в моей машине недельный запас продуктов, без которого ты и твой отец умрете с голоду, если я не доставлю его домой. Так что это и твоя проблема тоже.

Я приблизилась к нему и положила руки на опущенное стекло, удовлетворенно заметив, что Аксель не стал заводить мотор.

– У меня нет времени.

– И чем ты так занят?

– Не твое дело.

– Слушай, – терпеливо и в меру благожелательно сказала я, – забери хотя бы пакеты, пока я решу проблему с машиной. Можешь бросить их прямо в прихожей, я сама потом разберу. Ну правда, там куча всего, что пропадет в такую жару.

Он закатил глаза, и я едва сдержалась, чтобы не обронить какой‑нибудь саркастический комментарий. Определенно, после утренней стычки Аксель хотел меня подразнить, делая вид, что раздумывает. Может быть, в итоге он и правда уедет, бросив меня самой разбираться с автомобилем и забитым под завязку багажником. Тогда я проберусь под покровом ночи в его спальню и, клянусь, придушу подушкой, которую так любезно дала мне миссис Грин.

– Ладно, только быстро, – сказал он наконец, всем видом показывая, насколько ему это в тягость.

Аксель вышел из машины, я подошла к своей и открыла багажник.

– А это что?

Он достал банку краски.

– Краска. – Не то чтобы я вообразила себя Капитаном Очевидностью, но было ясно, что моя идея привести дом в чуть более подобающий вид вряд ли придется ему по душе.

– И зачем тебе краска?

Я могла бы солгать, что его отец попросил меня покрасить ставни, но рассудила, что обман запросто вскроется, поэтому сказала как есть:

– Хочу немного подновить фасад дома.

Аксель странно посмотрел на меня и сделал свое фирменное движение бровью. Я, кажется, поняла, что меня так в нем смущало: с таким выражением лица он выглядел чертовски сексуально.

О боже. Не хватало только начать растекаться от одного взгляда этого придурка.

Он красив, напомнила я себе, но по‑прежнему относится ко мне как к занозе в заднице, так что совершенно не заслуживает внимания. Чего стоит яркая оболочка, когда внутри пусто?

Я взяла обе банки краски, а другой рукой попыталась подцепить пакет. Аксель цокнул языком, как будто его оскорблял сам факт того, что я позарилась на такую тяжесть, умаляя тем самым его силу и мужественность. Он отобрал у меня пакет, взял второй и третий и, вынув их из багажника, понес к кузову пикапа, сверкая оголенными, вздувшимися от напряжения бицепсами.

Вряд ли он сделал это из желания помочь – скорее чтобы покрасоваться. Ну, мне же лучше.

– Эй, Акс, нашел себе новую подружку? – крикнул кто‑то.

Я оглянулась и увидела того мужлана из закусочной, который пожирал нас с Лидией плотоядным, откровенно оценивающим взглядом.

– Отвали, Кларк, – огрызнулся Аксель, не удостоив его даже взглядом.

– У, как грубо. – Парень направился к нам. Он снова смотрел на меня, хищно облизываясь и слишком очевидно оценивая мою грудь под вырезом майки. Стараясь не обращать на это внимания, я отошла к своей машине. – Так ты представишь нас, приятель? Как зовут твою леди?

Есть такой тип мужчин, в присутствии которых, даже до того, как они откроют рот, чувствуешь себя куском мяса. Этот был из таких – туповатый на вид бугай, который не удосужился даже обратиться ко мне напрямую и спрашивал на это разрешение у парня, рядом с которым впервые увидел меня. Самым отвратительным в этих нелепых заигрываниях было то, что на его безымянном пальце красовалось обручальное кольцо.

– Она не моя, – отозвался Аксель с очевидным презрением то ли к этому предположению, то ли лично к Кларку. – Хочешь знать, как ее зовут, спроси у нее.