Приручитель 1
Переругиваясь, бандиты покинули конюшню, оставив Артура наедине с мрачными мыслями. Совсем не так он представлял свою новую жизнь. Обычно ведь как бывает? Попадаешь в другой мир, получаешь суперсилу и гарем из дерущихся за тебя красоток. Только вот пробужденный демоном дар отказывался отвечать на зов хозяина. Он вроде бы и шевелился где‑то внутри, но вокруг абсолютно ничего не происходило!
«Я здесь не сдохну!»
Бросив бесполезные попытки призвать на помощь магию, Артур активно зашевелил руками, пытаясь ослабить веревки. Не могли же обычные лесные разбойники разбираться в узлах? Сейчас он как освободится, возьмет дрын покрепче и покажет им, каково связываться с избранным.
Неизвестно, сколько пленник так провозился, но в результате своих потуг ощутил лишь острую боль в руках. Каждый сантиметр кожи будто колола невидимая игла. Юноша тихо зашипел сквозь стиснутые зубы, не прекращая попыток. Из‑за чрезмерного напряжения он не сразу услышал стон за спиной.
– Кто здесь? – От хлопка ладонью по лбу Артура удерживала только веревка. Нашел время и место для глупых вопросов!
Как ни странно, ему ответили.
– Не твоего ума дело! – Приятный девичий голос сильно портил надменный тон. Судя по всему, подругу по несчастью привязали с другой стороны столба. – Освободи меня!
«Тоже пленница?»
– Приятно познакомиться, а меня зовут Артур. – Он до предела повернул голову, пытаясь найти собеседницу, но смог только увидеть краем глаза рыжую копну волос.
Девушка недовольно фыркнула, ничего не ответив. Тишину нарушало их совместное недовольное пыхтение – теперь они пытались освободиться вдвоем. Через несколько минут послышался противный влажный хруст, заставив юношу вздрогнуть всем телом. Его подруга по несчастью медленно встала и прошла мимо, держась за прижатую к груди руку.
В другой ситуации Артур непременно бы залюбовался изящной фигурой с тонкой талией, прекрасными рыжими волосами со светлыми кончиками, длинными ногами и кожей прекрасного смуглого оттенка, но сейчас его больше занимало желание выжить.
– Эй, ты куда! – Юноша задергался с удвоенной силой. – Не бросай меня!
Девушка даже не сбавила шаг, приближаясь к выходу. Она замерла у ворот, осторожно выглядывая в приоткрытую щель. Еще несколько мгновений, и единственная надежда на спасение покинет конюшню.
– Стой! – Комок в груди неожиданно исчез. Это напоминало резко разжавшуюся пружину; с сердца юноши будто свалился гигантский валун. Голос наполнился силой. Незнакомка замерла с поднятой ногой. – Освободи меня!
Девушка медленно развернулась. На ее лице стремительно менялись выражения. Артур плохо разбирался в людях, но сейчас он прекрасно чувствовал ее противоречивые эмоции: изумление, ненависть, презрение, страх, надежду, восхищение.
Она медленно приблизилась к юноше, шагая на прямых ногах. Ее прекрасные зеленые глаза насквозь прожигали душу. Артур задержал в легких воздух, ощутив горячее дыхание и щекочущие шею рыжие волосы.
Незнакомка, опустившись на одно колено рядом с ним, медленно потянула за узел, и, как только веревка упала на землю, девушка, тряхнув головой, влепила юноше звонкую пощечину.
– Никогда больше так не делай! – Она занесла ладонь для нового удара, но Артур успел вовремя перехватить ее за запястье.
– Я понятия не имею, как у меня это получилось! – Он попытался встать, но затекшие ноги отозвались болью и отказались поднимать его с первого раза. – Давай потом разберемся между собой! Нужно валить, пока вся банда не вернулась!
Девушка неохотно кивнула, резко выдернув запястье. Не дав юноше времени прийти в себя, она мощным рывком подняла его на ноги, ухватившись за ворот рубахи, и потащила к выходу. Едва успевающий перебирать ногами Артур стоически молчал, стараясь не отставать и не показывать слабость.
– Как тебя зовут хоть? – прошептал он, но получил в ответ недовольное шиканье.
Они выбежали на улицу и сразу же упали на животы, спрятавшись в высокой траве. Бандиты устроили логово на заброшенном хуторе, по крайней мере в окнах почерневших от времени изб отсутствовали стекла, а огороды заросли сорняками. На видимом участке дороги не было никаких разбойников. Кузнечики соревновались в громкости с птицами, делая бессмысленными попытки услышать врагов.
– Чего мы ждем? – воспользовавшись случаем, Артур накрыл теплую ладонь незнакомки своей. Занятая наблюдением, она скинула ее не сразу, подарив юноше несколько приятных секунд. – До леса рукой подать!
– Я уже пробовала. Там нас найдут за пять минут. Загонят, как диких зверей. – Она скривилась как от зубной боли, быстро коснувшись горла. Только сейчас юноша заметил железный ошейник с черным камнем в центре, от которого веяло могильным холодом. – Если бы не эта мерзость, я бы все здесь сожгла…
«Вот почему ее не тронули! Она маг! Наверняка дорого стоит», – Артур совершенно не питал иллюзий. Их оставили в живых, чтобы продать. Если бы он не помянул бога, то отправился бы гребцом на какую‑нибудь галеру, а его новая знакомая в публичный дом для ищущих новых развлечений богатеев. Теперь же вместо карьеры матроса юношу ожидала уютная петля.
«И все просто потому, что я не смотрел под ноги и сболтнул лишнего».
– Тогда что будем делать?
– Подождем, пока вернутся остальные, и украдем лошадей. – Она насмешливо посмотрела на собрата по несчастью. – Если боишься, можешь прямо сейчас бежать в лес. Отвлечешь их и сдохнешь, окажешь мне услугу.
– Твой план мне нравится больше, – обезоруживающе улыбнулся Артур, вызвав очередной недовольный взгляд.
Девушка ничего не сказала, быстро отодвинувшись в сторону. Юноша молча следил, как она добежала до деревьев и вернулась по собственным следам, устроившись рядом.
По ощущениям они пролежали в траве несколько часов. Солнце нещадно припекало, горло пересохло, во рту разверзлась настоящая пустыня, обитавшие в траве насекомые активно ползали по Артуру, из‑за чего он постоянно дергался, к неудовольствию незнакомки. Он уже всерьез задумался о том, чтобы попытать счастья в лесу, как послышался долгожданный стук копыт.
Основной отряд насчитывал более десятка человек, неуловимо похожих друг на друга – исхудавшие, оборванные, злые. Атаман выделялся крупной статью, густыми усами и короткой косичкой на лысой голове. Заспанные Толстый и Рябой вышли из ближайшей хаты и, коротко переговорив с вожаком, повели его в конюшню. И только остальные принялись расседлывать лошадей, как двое сторожей‑неудачников буквально вылетели на улицу, выброшенные мощным пинком.
– Пленные бежали! – зычно выкрикнул вожак. – Найти их!
Большинство разбойников разделились и отправились по оставленному девушкой ложному следу. На хуторе остались пять человек: атаман, сурово отчитывающий Толстого с Рябым, и пара совсем щуплых парней, занимающихся лошадьми. Вожак подкреплял отповедь пинками, постепенно отгоняя провинившихся к дому, а конюхи потащили седла на склад.
