Проклятие на удачу. Цена триумфа

– Это кейроты. – Пояснила она. – Что‑ то среднее между летучими мышами и выдрами.

Я удивленно на нее посмотрела.

– Они охотятся в основном на Ахтамалиэ и в ручьях, которые она дает, а, чтобы избежать встречи с дракотами, перебрались на макушки секвой. Строят там домики из веток, похожие на гигантские ульи.

– Секвойи? – Переспросила я, услышав незнакомое слово.

– У вас эту породу называют “красное дерево”. У нас – секвойя. Они могут жить долгие столетия, эльфийские города выстроены на них… Ну, ты видела.

– Да, конечно…– Кивнула я, поддерживая выдумку о своем особом назначении и подняла с земли сосновую двойную иглу длиной с две ладони.

Моя собеседница снова погрузилась в молчание и, подложив за спину свернутый валиком плащ, вскоре задремала, прильнув к поросшему мхом, гигантскому камню. Попыток побега я не рассматривала, поскольку понимала, что демонстрация собственных возможностей на территории Лесграда может стоить мне жизни. Голову заполонили тягостные мысли и попытки предугадать последующие шаги магов в связи с учиненными мной обстоятельствами. Уставившись в, переливающееся всеми оттенками заходящего солнца, пламя, я незаметно провалилась в чуткий сон.

Пожалуй – это и спасло мне жизнь. Едва различимый шорох, побудивший моментально открыть глаза, явил неожиданно враждебную картину. Эльфийка, еще несколько часов назад не проявлявшая в отношение меня никаких эмоций, а местами даже формально вежливая, резко воспылала ко мне яростью. Более того – она оказалась колдуньей. Девушка, с клубком огня в одной руке приближалась, держа во второй цепь. Я не знала – было ли ей известно о том, что я дракон, но, в худшем случае – ее магическое оружие могло нейтрализовать мои оборотневые способности.

– Подожди, что ты делаешь?! Твой правитель сам вызвал меня к себе и будет крайне недоволен, если наша встреча сорвется! – Попыталась вразумить стражницу, я. Слова не подействовали. Эльфийка приближалась. Выбора не оставалось, и я полуобратилась, сбросив с ноги обломившийся металлический браслет и отскочив на приличное расстояние.

Девушка, кажется, ничуть не удивилась и продолжала наступать.

– Я могу все объяснить! Я не причиню твоему народу вреда! Мне просто надо переговорить с королем Эллиансом, или можете сразу телепортировать меня в Асмеран!

Уговоры не возымели эффекта и в мою сторону со свистом полетел сгусток пламени, прорезая дыры в стволах секвой, за которыми я попыталась скрыться. Во все стороны брызнуло древесное крошево.

– Что, черт побери, происходит?!.. – Под моими ногами хрустели, ломающиеся ветки. Мне казалось – я удалилась на приличное расстояние, но преследовательница возникла прямо передо мной, выйдя из внезапно полыхнувшей фиолетовой вспышки.

– Просто скажи, что тебе нужно и давай уладим все мирным путем!

Девушка, похоже, ни под каким предлогом не рассматривала такой вариант развития событий и запустила в меня еще одно заклинание, от которого я ловко увильнула – уроки борьбы во дворце не прошли даром.

– Ты достала меня! – Начинала закипать я. – Последний раз предлагаю‑ остановись и я так уж и быть сделаю вид, что это недоразумение.

Стражница подбросила в воздух цепь, которая так знакомо потянулась ко мне искрящейся извивающейся змеей.

– Ну все…

Я взмахнула крыльями, перепрыгивая приближающиеся путы и набросилась на эльфийку, вцепившись когтями ей в плечи. У меня не было цели убить ее. Я хотела скрутить ни с того ни с сего рассвирепевшую стражницу и обмотать тросом, которым она привязала меня на ночь к дереву. Противница достала, закрепленный у бедра нож, и попыталась вонзить его мне в бок. Клинок с лязгом полоснул по чешуе.

– Вот неугомонная… – Стиснув клыки процедила я и сжала девушку в объятиях так, что послышался хруст некоторых из ее суставов. Лишенная возможности сопротивляться, она, тем не менее, сдаваться не собиралась, принявшись бубнить заклинание.

Зажав ей рот и оттащив к месту нашего привала, я, перехватила чародейку одной лапой в области талии, а второй подняла с земли цепь и принялась обматывать ей брыкающееся тело. Связать ее оказалось не так – то просто. Мерзавка была полна сюрпризов. Не весть как она ухитрилась засадить что‑ то острое между пластинами моей чешуи под левой лопаткой. Я вскрикнула от внезапной пронзающей боли и рефлекторно отшвырнула эльфийку в сторону. Она отлетела на несколько локтей и приземлилась спиной прямо на клиновидный скол большого камня, прикорнув к которому мирно спала еще час назад. Стражница сдавленно ахнула и криво по нему сползла. Только я подумала, что убила девушку, как она подскочила на ноги, и шатающейся походкой поспешила скрыться в лесу. Ее спину бороздила косая кровавая рваная рана от левого плеча и до нижних ребер правого бока. Смысла бросаться в погоню не было. Мне требовалось как можно скорее покинуть место нашей стычки и, если получится, без остановок, проскочить Лесград, где весть о лже – посланнице короля разлетится в ближайшие часы и тогда Асмерану придется потесниться в очереди грозящих моей безопасности стран.

Весь день я провела в пути, перебежками следуя из одних зарослей кустарников в другие. Спина дичайшее болела, но времени разбираться с ранением не было. Экстремальные условия моего странствия как эмоционально давили, так и физически придавали сил, выбрасывая в кровь бодрящие вещества. Знакомые растения практически исчезли, а климат совсем поменялся. Здесь наверняка не обошлось без волшебства. Чем глубже я проникала в сердце Лесграда, тем теплее и гуще становился воздух и казалось, что сейчас не середина осени, а весна, переходящее в лето. Повсеместные травы отличались от тех, что я привыкла видеть в Тамилии. Они имели более толстые длинные ножки и мясистые лепестки. Многие из них цвели необычайными пестрыми цветками, источающими экзотический аромат. Крупные бабочки со сложными яркими рисунками на крылышках, стайками порхали в золотистом солнечном мареве, заливающем многовековой лес. С наступлением вечера плавно ему на смену пришла прохладная тенистая синева, наполнившая пространство звуками и шорохами тех обитателей здешних мест, которые предпочитали охотиться ночью. Сумерки были идеальным временем для передвижения, но я почувствовала, что мне требуется пара часов, чтобы хоть чуть – чуть отдохнуть. Высоко над головой раздался свист и пощелкивания кейротов. Несколько раз за сегодня мне удалось избежать встречи с патрульными благодаря тому, что, едва различив их голоса, я взбиралась на самые макушки гигантских эльфийских сосен и, замаскировавшись в пушистых ветвях – метелках, пережидала обход территории.