Проклятый ранкер. Книга 2

И как при таких условиях выиграть? Или же все устроено таким образом, чтобы у нас как раз ничего не вышло? Или же надо как и в первом испытании искать двойное дно, иначе проиграешь? Безумие!

– И первым победителем, тем, кто достоин приза, оказывается Стас Богданов! – торжественно объявил распорядитель. – Попрошу подойти ко мне!

Мне такое внимание не слишком понравилось, но думаю, что выбора у меня было не так уж и много, поэтому я направился прямиком к статуе. С другой стороны, это пока что подтверждало догадку о двойных правилах, где одни являются ложными и не ведут к победе.

– Вторым победителем объявляется Петр Морозов, – при упоминании лидера «Буревестников» я слегка замедлил шаг.

Мы со стариком, возглавлявшим одну из самых крупных и влиятельных гильдий нашей страны, подошли к статуе почти одновременно, разве что впечатление производили полностью противоположное. Он – могучий воин в высокотехнологичной броне, а я грязный и в каком‑то рванье больше напоминал бродягу. Думаю, впечатление мы производили то еще на таком‑то контрасте.

Одноглазый старик смерил меня внимательным и вместе с тем задумчивым взглядом.

– Похоже, все‑таки Чехова была права насчет тебя, – хмыкнул он, но прояснять, что именно имел в виду, даже не попытался, вместо этого повернувшись к статуе и скрестив руки на груди, терпеливо дожидаясь момента, когда ему вручат «Приз».

– Что‑ж, – продолжил Хесио. – Каждый из вас получит ценный приз, но перед этим… – статуя вскинула руку и парящие каменные плиты с сияющими именами начали меняться местами, образуя теперь единый список лишь из тех, кто пережил второй этап. – Во второй этап прошли четыреста двадцать шесть претендентов. Но в третий пройдет лишь сотня!

Эта новость вызвала бурное обсуждение среди участников, а вот Морозов, стоящий неподалеку, даже бровью не повел. Похоже, он даже ни на миг не засомневался, что пройдет дальше.

– Победители первого этапа помимо приза получают тысячу призовых очков! – объявил распорядитель, и тут же таблички выстроились так, чтобы наши с Морозовым имена оказались вначале списка. Знать бы еще, чем хороши эти призовые очки. – А теперь перейдем к раздаче призов!

Одна из каменных плит возле ног статуи пришла в движение, а уже через секунду оттуда поднялся пьедестал, на котором лежало две чёрные коробки, напоминающие подарочные. Только ленточек не хватало.

Первым свою коробку решительно открыл Морозов, и внутри оказался свиток, очень напоминающий внешне что‑то античное, с золотыми украшениями и драгоценными камнями. Но в данный момент одноглазый старик не стал его рассматривать, а просто убрал в пространственный карман.

Вначале я думал, что у меня окажется такой же свиток, но нет, внутри лежал изящный красивый кинжал с выгнутым лезвием, напоминающий кукри. Такие я видел только в сети, а вот в живую пока не приходилось. Только сделан он был не из металла, а словно из стекла. Клинок был абсолютно прозрачным, казалось, что он сломается от малейшей нагрузки.

Я коснулся его рукояти и в тот же миг отшатнулся. Мир снова перестал быть «нормальным», превращаясь в набор странных символов, и кинжал тоже потерял материальную форму. Письмена из него устремились в мою руку, сливаясь с моим телом. Опять заныло в висках. Я попытался отдернуть руку от оружия, но не смог. Пальцы просто не слушались.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я просто ощутил, как чья‑то рука легла мне на плечо, а когда я обернулся, то увидел Артемиду. Она выглядела совершенно нормально.

– Стас? Что случилось?

– Я… – собирался что‑нибудь сказать ей, но не дал Хесио.

– Похоже, кому‑то стало плохо от осознания собственного выигрыша! Но рано радоваться! – вот кто больше всех радовался, так это он. – Вы не только выиграли, но вместе с тем стали уязвимее!

Хесио сделал небольшую театральную паузу, за время которой Морозов успел скрыться в толпе. Я тоже не стал задерживаться и вместе с Артемидой вернулся к Марине.

– Заинтригованы, я прав? – наконец поинтересовался Хесио. Он зачем‑то тянул время, но мне на это было совершенно плевать. Пусть я чувствовал себя немного лучше, но все ещё был ранен и очень хотел перерыва, вот только у нашего распорядителя Игры Короля было совершенно другое мнение. – Второй этап начинается сейчас! Знаю, что вы надеялись на перерыв, но Король хочет увидеть продолжение, так что теперь я объясню вам правила второй игры. Вам же не терпится узнать, что будет дальше? Вот и мне тоже.

Он вновь сделал паузу, на этот раз не такую длинную, видимо, давая возможность всем присутствующим внимательно услышать, что он скажет далее.

– У второй игры не будет ложных и истинных правил, это я вам обещаю, – с ироничного хмыка начал Хесион, – и цель второй игры тоже довольно простая – набрать максимально возможное количество очков. Сто человек, что наберут максимальное количество очков, пройдут дальше. Больше никаких команд, по крайней мере четко прописанных в правилах. Вы можете объединяться в группы, это не возбраняется, но в подсчете учитываются лишь личные очки.

Как только Хесио это сказал, вокруг моей левой руки появилось что‑то вроде голографического браслета, на котором была написана тысяча. Судя по всему, это было количество имеющихся у меня очков, потому что на руке у Артемиды возник точно такой же, и там был ноль. Аналогичным браслетом, только на правой, обзавелась и Марина. В принципе я удивился, если бы все получилось иначе. Если уж Король демонстрирует такие возможности, то подобные мелочи должны продумать.

– Как вы уже заметили, для упрощения игры у вас на руках есть браслеты, которые показывают текущее количество очков. И наверное, у вас уже имеется логичный вопрос, а как эти очки зарабатывать? – обратилась говорящая статуя к собравшимся, которые боялись проронить и слово, чтобы ничего не упустить. Предыдущий этап уже показал, что подобное надо слушать очень внимательно, если хочешь выжить. – Существует два способа. Первый – побеждать монстров на арене, где будут проходить испытания. Второй… – вновь пауза, за которой словно скрывалась усмешка, – убив другого игрока. Тут уже вы сами решаете, как именно хотите играть.

Среди собравшихся людей прокатился ропот, а затем на меня стали коситься. Теперь стало понятно, почему Хесио говорил о том, что победители прошлой игры стали уязвимее. Тем, что выделились среди остальных, мы поставили себя под удар. Любой убивший меня получит сразу тысячу очков… вопрос лишь в том, тысяча – это много или мало?

– Проклятье… – выругалась Марина. – Почему все испытания нацелены на то, чтобы мы переубивали друг друга? Такому ублюдку, как Дреймос, явно будет весело…

– И не говори, – вздохнул я, прекрасно понимая, что уж для него я точно стану целью номер один.

Тем временем Хесио хлопнул в ладони, и как и в прошлый раз вокруг нас открылось множество порталов.

– Как только вы окажетесь на арене, игра будет считаться начатой, так что будьте аккуратнее, – предупреждение из его уст звучало как издевка. – Никакой раскачки. Финальный отсчет будет произведен ровно через двадцать четыре часа. В остальном же никаких правил. Охотьтесь на монстров, убивайте друг друга или объединяйтесь в группы. Важно лишь то, что на финальную игру пройдут лишь сто Претендентов. Удачи вам, и дайте Королю вдоволь насладится игрой!