Верноподданный разбойник Антут
Я пятился к дверям, она шла на меня.
– Да перестань, – она настигла меня и ухватила за ворот. – Я, между прочим, богатая и…
По голове будто стукнули кувалдой, мир окрасился в тёмные тона:
– Вы случайно не виконтесса?
– Ну да, – кивнула дама. – Вдовствующая виконтесса…
Ткань затрещала, но я рванулся к дверям, дёрнул ручку и понёсся по коридору, потом вверх по лестнице, через весь замок, путая следы. Сбил с ног трёх человек, перевернул две этажерки, пока, наконец, не вышиб двери в своё крыло.
– Перекрыть все входы и выходы! У нас военное положение! – заорал я с порога.
– Бать, ты что орёшь? – со второго этажа, повиснув на перилах смотрели Унор и Леден.
Не в силах управлять речью я издал истошный вопль, на который прибежала стража: двери сзади открылись, и двое человек кинулись ко мне, а по лестнице уже бежали мои ребята.
Меня подхватили, отнесли в спальню, уложили на кровать. Унор принялся заботливо обмахивать меня каким‑то веером, Леден – успокаивать стражников:
– Он переработал. Переработал же, батя?
В ответ я издал неясное мычание.
– Я думаю, – подхватил Унор. – Столько ответственности.
Когда стража оставила нас, я ещё минуты три лежал и смотрел в потолок, прежде чем изложить суть своего беспокойства.
– Не, ну а что ты ждал? Молодым, им же титул подавай, им же богатство подавай, – бубнил Леден и хлопал меня по плечу.
Унор кивал и уже протягивал мне стакан:
– Даже если они любовь ищут, то среди равных.
– Им же родители не позволят. Родословная же, – подхватывал Леден.
– Только девичье сердце бы ранил запретными чувствами.
– А вот когда уже родит потомков…
– …или мужа в могилу сведёт…
– … тогда приходит свобода и тянет на острые ощущения.
– Угу! А что годы прошли не осознают.
– Грустно всё это.
– Вашу мать! – наконец вклинился я. – Я попал в орден Защитников Женских Интересов?
– А такой есть?
– Да! Состоит из двух головорезов. Кстати, неженатых.
– В Серениде так, – со знанием дела объявил Леден. – Невест назначают в три года от роду. Так что чуть опоздал – остался неженатым.
– Среди молодых девиц уже поздно выбирать!
– Да вы прям стали знатоками дворянских обычаев! – внезапная мысль пришла мне в голову.
Что если я скажу, что мне тоже выбрали невесту ещё в сопливом детстве? Но тогда где она? В Баркии? Нет, тут лучше не углубляться в подробности, тут лучше сразу отвлечь барона. Отвлечь же его нетрудно…
– Кажется, я знаю, как избежать женитьбы, – проговорил я.
– Да зачем избегать?
– Ага, всё равно концы отдаст скоро, а имение тебе отойдёт.
– О, орден Защитников только что распался.
– Почему?.. А что случилось? – всполошились они оба.
– Стал орденом Сплетников и Интриганов… Так! – я не хотел упустить мысль. – Поведайте‑ка мне о главных событиях недавнего времени.
Ответ занял у них секунду:
– Коронация Бернарда Двадцать Четвёртого[1]!
– Признание Независимости Таприкана[2]!
Я всё‑таки взял стакан, предложенный Унором – сегодня сопьюсь:
– Так, вы оба, срочно к целителю, – выговорил я, когда оторвался от вина. – Может, вы ещё и читать научились? Что пялитесь? Не такие события, пни вы полые! Местные новости и не старше пары недель!
– Ну так ничего новее того обвала.
– Где пещера открылась.
– Пещера?
Стоило узнать больше.
В тот день я не явился на завтрак, в конце концов, это не моя обязанность. Я сел на коня и поскакал в деревню на востоке баронских владений, что была ближе всего к событиям.
У ворот меня уже встречал коренастый мужик с длинной бородой, староста деревни. Мы пошли в его хату, и его жена, надев праздничный платок, принесла нам миску варёных яиц, солёный хлеб и кувшин сбитня. Я сразу принялся завтракать и только после заговорил:
– Расскажи‑ка мне о пещере.
Глаза старосты округлились, губы сжались, лицо побледнело:
– Это нечистая сила, господин наместник! – с натугой проговорил он, поочерёдно плюнув в три стороны. – Такое даже обсуждать опасно.
– А ты попытайся.
– Хотя бы не в доме, смилуйтесь!
Мы вышли в сад, и мужик изложил мне местную легенду о нечистой силе, чёрной как ночь, что ходит по горам, да по лесу и сеет беды. Её же он обвинял в недавнем обвале, что перекрыл главную дорогу. И наконец, о пещере, открывшейся после этого обвала.
– В ней, – говорил староста, – лежит камень с виду прекрасный, светится как звезда в ночи. Внутри же смертельно опасный. Кто к тому камню прикоснётся, тот для всего белого света исчезнет! И душа его будет жить во тьме в страшных мучениях и рабстве!
[1] Нынешний король Серенида.
[2] Таприкан – страна на южном континенте, населённая чернокожими людьми. До начала правления нынешнего короля была колонией Серенида.
