Рифматист
– Завтра экзамен.
Она вскинула брови.
– Мам, экзамен по истории рифматики! – закатил глаза Джоэл. – Уж с этим я справлюсь!
Ответы, она, похоже, нашла удовлетворительными, и Джоэл наконец смог приступить к ужину.
– Слышал про профессора Фитча и ту ужасную дуэль? – спросила мать.
Джоэл кивнул с набитым ртом.
– Бедолага, – сказала мать. – Ты знал, что он двадцать лет работал над собой, чтобы занять должность старшего профессора? Столько трудов, чтобы все в мгновение потерять! Теперь ему снова придется заниматься с неучами!
– Мам, а ты слышала что‑нибудь про федерального инспектора? – спросил Джоэл, прежде чем приняться за следующий кусок. – Чего он забыл в кампусе?
Мать рассеянно кивнула:
– Подозревают, что из академии прошлым вечером сбежала рифматистка. Отправилась навестить родных да так и не вернулась в кампус.
– Лили Уайтинг? – спросил Джоэл.
– Вроде она.
– Чарлингтон говорит, будто родители увезли ее в семейное путешествие.
– Эту историю администрация выдумала для отвода глаз, – отвечала мать. – Но разве удержишь в секрете побег рифматиста? Все понять не могу, чего они бегут? Как будто им плохо живется! Работать почти не нужно… Вот неблагодарная братия!
– Думаю, девочку скоро разыщут, – поспешно сказал Джоэл, пока мать не принялась развивать тему.
– Джоэл, выбирай летний факультатив! Да поскорее! А то ведь точно загремишь в разнорабочие!
Студенты, лишенные возможности выбрать факультатив или просто не успевшие этого сделать, оказывались в бригадах по благоустройству территории Армедиуса. Ректор Йорк выступил с этой инициативой, чтобы научить обеспеченных студентов, коих в академии было большинство, уважать труд простых рабочих. Чем, собственно, вызвал немалое раздражение родителей.
– А что плохого в трудовой практике? – спросил Джоэл. – Папа был рабочим. Кто знает, может, и мне когда‑нибудь пригодится этот опыт. Вдруг мне тоже суждено стать работягой?
– Джоэл, милый…
– Нет, ну а что?.. – не унимался Джоэл. – Разве плохо зарабатывать на жизнь честным трудом? Ты ведь работаешь уборщицей!
– Академия Армедиуса – одно из самых престижных учебных заведений! Тебе посчастливилось здесь учиться – вот и учись! Надо благодарить судьбу, а ты что делаешь?..
Джоэл пожал плечами.
– Ты систематически не выполняешь домашнее задание, вот что ты делаешь! – воскликнула мать, потирая лоб. – Профессора говорят, что ты способный, но слишком уж распущенный. Ты хоть понимаешь, что некоторые все бы отдали, лишь бы оказаться на твоем месте?
– Конечно, понимаю, – отозвался Джоэл. – Мам, тебе не о чем волноваться. Я непременно попаду на летний факультатив. Профессор Лейтон сказал, что, если не найду, чем себя занять, смогу изучать математику у него.
– В классе для отстающих? – с подозрением спросила мать.
– Нет‑нет, – торопливо ответил Джоэл. – На курсе по высшей математике.
«Если бы только меня допустили к тому, что мне действительно нравится! – подумал Джоэл, пронзая вилкой еду. – Вот тогда все были бы счастливы!»
Эти мысли напомнили Джоэлу о потрепанной бумажке, которая по‑прежнему лежала в кармане брюк. Профессор Фитч знавал его отца. Можно сказать, они были даже в какой‑то мере друзьями.
Узнав, что Дэвис бросает его этим летом, Джоэл преисполнился решимости во что бы то ни стало попасть на летний факультатив к Фитчу.
Задумчиво поковыряв в тарелке, Джоэл резко встал.
– Ты куда собрался?.. – спросила мать.
– Я на пару минут! Только книжки верну!.. – пояснил Джоэл, подмахивая со стола книги Фитча.
