Статус А

– А вам не кажется, что он… нарушает баланс?

– Решение, конечно, спорное, – уклончиво ответил Чжоу. – Но, надо сказать, ты нас сам к нему вынудил, Террел. Своим ультиматумом. Пришлось идти на жёсткие меры.

– Кто старое помянет… – проворчал я, снимая брюки. Оставшись в одних трусах, остановился над ванной с сенсорным гелем, слегка поёживаясь от прохлады. Прикоснулся к его поверхности.

На вид ванна казалась заполненной холодным голубоватым желе. Но, к моему удивлению, на ощупь этот состав оказался тёплым и упругим. Я надавил на него, нарушая идеально ровную поверхность. Подняв руку, увидел медленно рассасывающийся отпечаток ладони.

Сестрёнка Чжоу, приподнявшись на цыпочки, тоже с любопытством разглядывала гель и так и норовила залезть в него ладошками. Но Сайтон мягко оттащил её и оставил рядом с собой, держа за руку.

– К тому же ивент вполне вписался в лор игры, – продолжил он. – Не забывай, что есть фракции Тьмы и Света, которые однозначно враги друг другу. Но внутри фракций не всё так однозначно, есть ещё и внутренняя конкуренция. Все эти перипетии только начинают раскрываться.

– Довольно слабое утешение. Пустотникам‑то придётся воевать вообще против всех. И как мне тогда п‑привлекать новых сторонников? Мало кто на это согласится.

– Тем не менее у тебя же как‑то получилось набрать первых пятерых? – резонно заметил он. – К тому же мы, кажется, договорились – на квест Войда по набору последователей я пока накладываю мораторий. Тем более для него требуется целая сотня игроков. Это слишком рискованно!

– А как мне тогда развивать Цитадель? – уже начиная раздражаться, огрызнулся я. – В одиночку копить такую п‑прорву энергии Пустоты? Это нереально! И явно не предусмотрено механикой игры.

Чтобы немного успокоиться, я отвлекся на то, чтобы забраться в новомодную «капсулу». Ощущения были необычные и не совсем ожидаемые. Сенсорный гель, так же как и в дорогих моделях вирт‑капсул, лишь внешне напоминал желе, а на ощупь был нелипким, упругим, и под моим весом продавливался плавно, как кресло с памятью формы. Это даже на погружение в воду не было похоже. А поскольку температура его была приближена к телесной, я довольно быстро вообще перестал ощущать его. Будто растворился в этой ванне.

Шлем я пока не надевал, поскольку решил гнуть свою линию и всё же продавить Чжоу по нескольким важным для меня вопросам.

– Для закрытия первого квеста мне нужен м‑миллион единиц Пустоты. Но это явно только самое начало…

– Да понимаю я, куда ты клонишь, – Чжоу озадаченно почесал в затылке.

Этот его естественный, совсем мальчишеский жест, да ещё в сочетании с копошащейся под ногами девчонкой окончательно разрушил сложившийся у меня образ бездушного корпората. Я вдруг понял, что для него «Наследие» – это просто работа, которой он отдаётся всей душой. И, судя по тому, что в таком юном возрасте он смог дослужиться до заместителя начальника департамента, – в работе этой он знает толк.

– Но пойми и ты меня, – твёрдо продолжил он. – Каждый новый пустотник – это новая переменная. Мы с тобой‑то пока не знаем, что делать…

– Но, может, тогда хотя бы орбов подкинете?

– Я ведь тебе уже говорил – сотрудники корпорации не могут использовать служебное положение для прокачки своих персонажей…

– У вас п‑проект завис на волоске от краха, а вы цепляетесь за какие‑то п‑правила? – едко отозвался я. – Я ведь не прошу супероружие. Мне п‑просто нужно что‑то, чтобы быстрее накапливать очки Пустоты.

– Например, орбы восстановления пси‑энергии… – подхватил Сайтон после изрядной паузы, что‑то прикидывая в уме. – Это, конечно, тоже нарушит баланс, но не так заметно. Тем более что ты будешь перегонять все излишки в Пустоту… Да, пожалуй, я смогу продавить такое решение. Свяжусь с тобой в течение дня. Пока воздержись от использования других орбов.

Эта небольшая, но важная победа воодушевила меня, и я попробовал закинуть следующий крючок:

– Но это всё п‑полумеры. Нужно снять мораторий и со второго квеста.

– Назови хотя бы одну причину, – Сайтон нахмурился и скрестил руки на груди.

Уф… Я ступаю по тонкому льду. Мы плохо друг друга знаем, но мне жизненно необходимо его доверие. А для этого нужно убедить его, что мы можем действовать сообща. В конце концов у нас общие цели, прописанные в контракте. А о том, что у меня есть и кое‑какие свои интересы, ему знать совсем не обязательно. Я всё ещё надеюсь, что удастся усидеть на двух стульях. И оставшиеся тайники отца найти, и спасти «Наследие».

Правда теперь, когда и сам отец нашёлся, первая цель вообще под вопросом. Кто мешает ему самому подключиться к проекту и всё разрулить?

Меня вдруг пронзила догадка. А что, если он именно по этой причине не хочет встречаться со мной? Чтобы не наговорить лишнего? И чтобы я, в свою очередь, не выдал никакой лишней информации – своими действиями или реакциями. Вот только кому мне нельзя проболтаться? Корпоратам? Анастасии? Мимику?

Адвокат передал лишь одну инструкцию – «Ждать». Но что это значит? Вообще заморозить всю свою активность? Или делать, что делал? А если что‑то пойдёт не так, отец сам вмешается?

– Террел? – напомнил о себе Чжоу.

Я встрепенулся, отбрасывая в сторону свои раздумья.

– Да много причин. Наша цель – устранить угрозу со стороны Войда. И Анастасия сама дала нам инструменты для стабилизации ситуации. Глупо ими не п‑пользоваться.

– Если только это не ловушка с её стороны.

– Других‑то путей всё равно нет! Ты же сам говорил, что цепочка квестов Войда наверняка не п‑прописана заранее, и он будет действовать гибко, по ситуации. Что, если Войд вообще не даст следующих заданий, пока я не выполню эти два?

– Будем действовать по обстоятельствам, – пожал плечами Чжоу. – К тому же ты должен знать ещё кое‑что. Главную причину, по которой я против приобщения новых игроков к культу Пустоты…

Он помедлил, отвлёкся немного на закапризничавшую сестрёнку и отправил её поиграть куда‑то к пульту, где возле одного из кресел стояла коробка с игрушками, явно притащенная им из дома.

– Помнишь, я выдал тебе строгий запрет на использование активных умений Пустоты? Особенно в стабах?

– Ну да.

– Это не моя прихоть. Мы обнаружили, что в каждом месте, где применяется Пустота, начинаются необратимые изменения в программном коде. Мы пока только разбираемся с тем, что это такое и как с этим бороться. Но это как вирус, распространение которого нужно купировать на ранних стадиях.

– И что это за изменения?

– Без обид, Террел, но вряд ли ты поймёшь. Ты ведь не программист. Если совсем примитивно – Анастасия на базовых уровнях пытается перехватывать управление, замыкая его на Войда. А это напрямую мешает нашему основному плану – вывести её из игры.

Я замолчал. Да уж, против этого пока не попрёшь. Это прямой конфликт интересов…