Статус B
Щурясь и прикрывая глаза от яркого с непривычки света, я окинул взглядом пространство по ту сторону. Ровная каменистая площадка овальной формы, окруженная высокими бетонными стенами. В центре размещено несколько массивных каменных блоков в два человеческих роста, между которыми переброшены, будто мосты, широкие балки. По кромке стен – перила, к которым прильнули сотни человек. Еще выше ярусами идут другие зрительские места.
Арена!
Народу – тьма, все возбужденно орут, едва не заглушая голос распорядителя, доносящийся из динамиков откуда‑то сверху.
Ухнул гонг.
– Ставки больше не принимаются! До боя – пятнадцать секунд! Итак, встречайте: Багровый ужас против Костолома!
Решетка передо мной задрожала и со скрежетом поползла вверх. Я невольно попятился вглубь туннеля. На арену? С ребятами со столь милыми прозвищами? Судя по всему, это даже не поединок игроков, а бои между монстрами. Мне про них кто‑то рассказывал, кажется, Пип.
Нет уж, как‑нибудь в другой раз. Где тут выход?
– Осторожнее, Террел! – вдруг раздался голос Седьмого. – Боюсь, так просто уйти не получится.
Я замер, затаив дыхание, и повернул голову – медленно, будто и самому не очень‑то хотелось увидеть, что же там у меня за спиной.
Потому что из глубины туннеля до меня донеслось хриплое тяжелое дыхание.
Глава 4
Тварь из туннеля представляла собой что‑то среднее между носорогом и ящером. Разглядывать ее у меня времени не было – я успел лишь оценить размеры чудовища, острые костяные шипы на морде, бугры гипертрофированных мускулов. Поначалу мне даже почудилось, что с него содрана кожа, и мышцы, перевитые желтыми пучками сухожилий, торчат наружу. Но потом оказалось, что это просто сама шкура такая – алая, будто окровавленная.
Бежать мне было некуда – только вперед. Под рев толпы я выскочил на арену и тут же метнулся в сторону, уходя с дороги зверя. Была надежда на то, что он по инерции проскочит дальше, а там, схлестнувшись с противником, забудет про меня.
Ага, сейчас!
Вторая зверюга тоже показалась – выкатилась из туннеля на противоположной стороне арены, озираясь и щурясь от яркого света. Что‑то тоже огромное, в пару тонн весом, мохнатое, с непропорционально большими передними лапами. Издалека здорово смахивает на гориллу. Но до нее далеко, метров тридцать. А я у ящера под самым носом. И выгляжу, наверное, гораздо вкуснее.
Шипастое багровое нечто выскочило вслед за мной, взметая из‑под когтей целые фонтаны песка и мелких камней. Оно оказалось даже здоровее, чем я думал, – твердая, сплошь утыканная костяными наростами башка, длинное вытянутое туловище, еще и массивный хвост, загибающийся кверху, как у скорпиона, только вместо жала увенчанный чем‑то вроде клешни.
Быстро отыскав меня взглядом, зверюга ринулась ко мне. Я же со всех ног рванул к центру арены, к каменным блокам. Надо попробовать забраться наверх. Хоть какой‑то шанс.
Меня накрыло волной адреналина, тело двигалось само собой. Кажется, мимик мягко подправлял мои движения, не давая споткнуться, а где надо – усиливая мышцы. Мысли же были обрывистыми, хаотичными. На бегу я прикидывал варианты, и их было немного. Пси‑энергию я слил, чтобы сгенерировать Энергию Пустоты, а ту, в свою очередь, потратил на телепортацию сюда. Так что активных умений применить пока не получится. Дальнобойным оружием я так и не обзавелся, да и толку от него против таких махин.
Остается одно – драпать!
– Итак, звери на арене! – грохотал сверху возбужденный голос комментатора. – Вот только что происходит? Кажется, погонщик Багрового ужаса потерял контроль над своим питомцем! Он пытается убежать… Ай‑яй‑яй! Вот это прыжок!
Здоровенные челюсти – и крокодил позавидует – сомкнулись на моей правой лодыжке, и сразу же перед глазами все замельтешило. Зверюга одним рывком свалила меня с ног и начала мотать из стороны в сторону, как псина, теребящая игрушку. В поле зрения замигала полоска Здоровья – посыпался урон от ударов непокрытой головой о землю. От клыков самого чудовища меня защищал мимик – я чувствовал, что ногу что‑то сдавило, но не более того.
На мгновение монстр выпустил меня из пасти, но только для того, чтобы перехватить поудобнее. Я успел перевернуться на спину и даже пнуть его в морду пятками, но это было все равно что пытаться атаковать стену. Он только фыркнул и накрыл меня трехпалой лапищей, прижимая к земле. Лапа была похожа на птичью – костлявая, с длинными широко расставленными пальцами.
– Воу‑воу! – тем временем еще больше оживился комментатор, перекрикивая шум толпы. – А тем временем погонщик Костолома отправляет своего подопечного в бой… Ох, что сейчас будет!
Топот приближающейся гориллы я расслышал и без подсказки комментатора – земля подо мной ощутимо задрожала, а повернув голову, я разглядел огромный косматый силуэт, несущийся к нам. Багровый ужас, не выпуская меня из хватки, зарычал навстречу противнику, оскалив клыкастую пасть. Он явно воспринимает меня как добычу, на которую кто‑то покушается. Очень трогательно, ничего не скажешь.
Мохнатое чудище врубилось в нас с оглушительным ревом, и я зажмурился от летящего в лицо песка. Две огромные туши сцепились в схватке, рыча и щелкая челюстями. Гориллу не зря прозвали Костоломом – когтей у него на лапах не было, но кулачищи обросли толстыми костяными пластинами, которыми он молотил противника, как кастетами. Каждым таким ударом, наверное, можно было смять крышу автомобиля до самых сидений.
Багровый ужас так и не выпустил меня из лапы. Наоборот, потащил по земле, подминая под себя, чтобы спрятать под брюхом. Яростно хрипя, отбивался свободной лапой и хвостом. Полоска моего Здоровья замигала все ярче – небольшой урон все же проходил, поскольку мимик не прикрывал мне голову. Может, он и мог бы, но представляю, как бы это выглядело со стороны.
Толпа зрителей галдела, комментатор тоже что‑то выкрикивал взахлеб.
– …второй погонщик! – расслышал я. – Со стороны Багрового ужаса выбегает второй погонщик! Но это ведь запрещено правилами! Арбитры совещаются… Возможно, бой будет остановлен!
О, было бы здорово! Снимите с меня это страшилище, буду очень благодарен!
– Какого хрена?! – яростный вопль, раздавшийся справа от меня, пробился даже сквозь рев сцепившихся монстров. – Ты кто такой? Убирайся отсюда! Ужас – фу! Выбрось бяку! Выбрось, я сказала!
В воздухе звонко щелкнула плеть. Но разнять двух здоровенных зверюг, с азартом вгрызающихся друг в друга, по‑моему, было нереально.
– Посторонний игрок на арене! – объявил комментатор. – От арбитров поступила команда приостановить бой!
С трибун донесся разочарованный гул и свист, а хозяйка Багрового ужаса разразилась потоком грязных ругательств.
