Я полюбил тебя во сне

На столе стояло множество разнообразных и ароматных блюд: здесь была и рыба, запеченная с лимонами; и запеченное мясо поросёнка с пряными травами; а также разнообразные фрукты и овощи и многое другое.

– Возможно мой вопрос будет здесь не уместным, леди Элтон, но… – вдруг начала Эрика, – … могу я узнать, для чего Вы пригласили нас? Я чувствую, что Вы чего‑то не договариваете.

– Давайте сначала поедим, а затем я отвечу на любые твои вопросы, – вдовствующая графиня ответила дружелюбным, но не терпящим возражений тоном.

Угощения оказались столько же прекрасны на вкус, сколько красивы. Но даже такое изобилие вкусов не смогло затуманить голову Эрики, поэтому она скоро напомнила графине о своем вопросе.

– Мне нравится твоя настойчивость, – кивнула Аннета, вытирая салфеткой уголки рта. – Я не буду долго ходить вокруг да около. Я устроила вчерашний прием в надежде подыскать для Кристофера жену.

Девушка неуверенно кивнула, обдумывая услышанное. Аннета откинулась на спинку стула, после чего продолжила.

– Я очень требовательный человек, Эрика, особенно в вопросе будущего нашего рода, и мне не просто угодить. Но ты пришлась мне по душе в первое наше знакомство, достойно вела себя на вчерашнем приёме, поэтому я предлагаю тебе всерьёз поразмыслить над моим предложением.

– Это крайне необычно, – лишь смогла ответить Эрика.

– Боюсь, ты права.

– Причем тут я? Вряд ли Вы приняли такое решение только на основании наших редких встреч.

– Ты умна, образована, красива и, судя по состоянию твоих рук, не боишься физического труда, – Эрика тут же опустила руки на колени.

– Я просто недавно работала в саду, шипы роз…

– Я ни в коем случае не осуждаю тебя за это, – спокойно ответила Аннета. – Видишь ли, в чем дело. Кристофер ещё не до конца восстановил поместье после пожара, и будущей хозяйке придется приложить немало усилий, чтобы вернуть красоту этому месту. Но когда всё это закончится, ты не перестанешь быть графиней Элтон. Фамилия нашей семьи имеет большой вес в светском обществе. У тебя всегда будут средства на личные нужды, ты не будешь ни в чем нуждаться.

– Материальные блага никогда меня не интересовали, леди Элтон, – твердо ответила Эрика.

– В таком случае, скажи, что тебя интересует?

– Как к этому отнесется граф Элтон? Неужели ему совершенно всё равно, кто станет его женой?

– Кристофер согласился на твою кандидатуру, после вашего танца.

– Эрика, когда ты успела потанцевать с графом? – изумился Арчибальд.

– Это вышло неожиданно, дядя, – Эрика посмотрела на улыбающуюся графиню, – но я ничего не знаю о нём, ровно, как и он обо мне, – не отставала она. – Брак, в моём понимании, это священный союз двух любящих сердец, а не просто удобная сделка, – девушка вопросительно посмотрела на графиню.

– Далеко не все браки заключаются по любви, ты должна понимать это, но в твоих силах принести любовь в семью. Я тоже выходила замуж, потому что так решила моя семья. Однако я сумела сделать так, чтобы мои дети выросли, окруженные моей любовью и заботой. Я была счастлива в браке, я уважала и по‑своему любила человека, которого звала своим мужем, отцом моих детей… – Аннета вдруг мысленно перенеслась к своим далёким воспоминаниям и на её лице появилась легкая улыбка. – Прожив столько лет на этом свете и глядя на тебя, я могу с уверенностью сказать, что ты достойна большего, чем просто любовь, которая вспыхивает на одно мгновение ярким светом. Такая любовь кружит голову, но быстро исчезает. Настоящая любовь связывает двух людей, которые переживают вместе все трудности, поддерживают друг друга в момент отчаяния и находят силы не останавливаться на половине пути. Такая любовь похожа на горящие в камине поленья.

Аннета задумчиво посмотрела на камин.

– Вначале нужно много усилий, чтобы возникла первая искра. Ещё больше сил требуется, чтобы вспыхнул огонь. Ну и, наконец, нужно прикладывать постоянные усилия, чтобы поддерживать его. Но сидя рядом и ощущая то тепло, которое он приносит с собой, ты понимаешь, что все труды того стоили.

Эрика внимательно слушала речь вдовствующей графини.

– Нет простой любви, если всё кажется простым – это не любовь, – Аннета внимательно посмотрела на девушку. – Я не могу с уверенностью сказать, что Кристофер способен на такие чувства, после того как в его сердце появилась эта черная дыра, но даже самый невзрачный цветок при должном уходе может расцвести.

Эрика опустила голову.

– Я долго ждала, пока Кристофер придёт в себя, но, кажется, тьма всё больше окружает его, – она взяла девушку за руку, заставив её посмотреть ей в глаза. – После нескольких минут общения с тобой во время танца он впервые за несколько месяцев улыбнулся. Это заметили все, в том числе Абигейл, которая на протяжении полугода старалась помогать и поддерживать его. Вдруг у тебя хватит сил и упорства, чтобы вытащить его из темноты! Это стало бы самым большим подарком для меня. Но решение, конечно, останется за тобой, Эрика.

– Я должна подумать, леди Элтон.

 

Карета графа медленно покачивалась, проезжая по брусчатке.

На протяжении всего пути Эрика была задумчива и молчалива.

– Я никак не могу выбросить из головы слова вдовствующей графини, – вдруг сказала она.

– Ты не обязана соглашаться на её предложение, если не хочешь. Наше положение не станет хуже от этого.

– Я понимаю.

– Но в то же время ты можешь стать женой графа, тогда я буду спокоен, что ты не останешься одна, после моей смерти.

– Дядя! Не говори так, – взмолилась девушка. – Я обдумаю этот вопрос. Не буду спешить и приму решение, которое посчитаю правильным.

– Как скажешь, дорогая, – экипаж остановился у дверей их городской квартиры. – Наконец, мы приехали.

 

На следующее утро Эрика спускалась по лестнице, проходя мимо кабинета, как вдруг услышала разговор дяди и управляющего, заставивший её замедлить шаг.

– … я решил, что Вам следует знать об этом, мистер Стаффорд.

– Ты прав, Оливер. Что мы можем сделать?

– Если к осени запасы зерна не увеличится, нам придется продать лошадей. Земля не в силах как прежде снабжать Ваших жителей, – чопорно ответил управляющий.

Послышался тяжелый вздох Арчибальда.

– Дай мне немного времени всё обдумать.

Эрика постаралась убрать с лица обеспокоенное выражение, когда появилась на пороге и мягко улыбнулась дяде, который тут же заметил её.

– Моя дорогая… – Арчибальд повернулся к мужчине. – Благодарю тебя, Оливер, давай поговорим в другой раз.

– Как скажете, мистер Стаффорд, – управляющий слегка поклонился, затем кивнул девушке и вышел.