Я полюбил тебя во сне

– Нам несказанно повезло, что он выбрал именно тебя. Ты даже не представляешь, какая это удача для нашей семьи породниться с графом. Ты не имеешь права лить слёзы и сомневаться в правильности этого решения.

Однако Изабель было трудно принять слова матери.

– Мне приятны его ухаживания, но я не люблю его, мама.

– Полюбишь, – она отпустила дочь, повторив свои слова ещё раз. – Полюбишь, как миленькая. Ты будешь делать всё, чтобы он оставался доволен тобой. Он твой счастливый билет. Или ты хочешь всю жизнь прожить с таким же ничтожным человеком, каким был твой отец, оставивший после себя лишь кучу неоплаченных долгов?

– Но, мама?!

– Никаких «но», Изабель! Завтра ты выйдешь за него, – перебила женщина. – Поверь, я делаю это лишь для твоего же блага.

Опустив взгляд на свои руки, сцепленные в замок, Изабель обреченно кивнула.

 

Городской дом виконта Гарланда

На следующий день Аннета спокойно ужинала вместе с семейством Гарланд. Бенджамин, сидевший во главе стола, задумчиво смотрел на свою тарелку.

– Леди Элтон, Вы точно уверены, что он приедет?

– Не уверена, но надеюсь, что Кристофер оправдает мои ожидания, – ответила графиня, как вдруг двери столовой отворились, и в них появилась высокая фигура Кристофера.

Сейчас он был одет в нормальную одежду, гладко выбрит, спутанные волосы на голове были аккуратно причесаны.

Увидев дядю, Джереми тут же радостно воскликнул, спустившись со стула, и побежал ему навстречу.

– Дядя! – Кристофер взял племянника на руки и крепко обнял. – Ты приехал! – Джереми обхватил шею Кристофера с такой силой, словно боялся, что иначе он вновь уйдёт.

– Полегче, парень! – улыбнулся Кристофер, заглядывая Джереми в глаза. – Ты уже такой взрослый и сильный! Я горжусь тобой.

– Бабушка сильно ругала тебя? – обеспокоенно спросил Джереми.

Кристофер даже не поднял глаз на Аннету.

– Ничего подобного. Я очень скучал по тебе.

Джереми облегченно выдохнул и ещё раз обнял дядю.

– Я тоже скучал…

Спустя час, когда Абигейл удалось уговорить сына отправиться спать, и они, наконец, остались наедине, улыбка Кристофера тут же погасла. Вернулся прежний мрачный граф Элтон, каким его знали последние несколько месяцев.

– Мы очень рады, что ты смог приехать. Я давно не видела Джереми таким счастливым, – начала Абигейл, улыбнувшись брату.

– Я приехал специально ради него, – просто ответил он.

– Спасибо и на этом, – вступился Бенджамин. – Раз уж мы, наконец, собрались вместе, предлагаю выпить чего‑нибудь покрепче чая. – он достал из буфета графин с бренди.

Поставив перед Кристофером наполненный стакан, Бенджамин сел на своё место.

Кристофер взял в руки предложенное бренди и задумчиво посмотрел на янтарную жидкость.

– Я знаю, вы все ждете моего ответа… – он вдруг замолчал. Подняв взгляд на вдовствующую графиню, Кристофер продолжил. – Я уже не смогу стать таким, каким был прежде. Уже ничего не будет как прежде, к сожалению, невозможно обернуть время вспять… Я согласен на твоё предложение, и я сделаю это только ради Джереми, ведь в случае чего, всё перейдёт к нему, и ты уже не сможешь ничего поделать, Аннета.

– Абигейл и Бенджамин будут свидетелями нашего договора, – кивнула графиня. – Я постараюсь подобрать тебе достойную невесту в ближайшее время.

Кристофер кивнул, залпом опустошив стакан.

 

Глава 3

 

Май 1805 года, окрестности Лондона, Англия.

Поместье графа Росслин.

Эрика Росслин сидела за столом, допивая свой чай, в то время как её дядя проверял утреннюю почту. Арчибальд Стаффорд хмуро откладывал одно письмо за другим, считая их недостойными его внимания.

– Хм… – лишь произнес он, но Эрика уже подняла на него любопытный взгляд. Она знала, что так дядя показывал свой интерес к чему‑либо.

– От кого это письмо, дядя? – спросила она, поставив пустую чашку на стол.

– Это от моей старой знакомой – вдовствующей графини Элтон. Не уверен, помнишь ли ты её. В прошлом году мы встречались с ней на балу.

– Конечно, помню. Вряд ли кто не знает о столь интригующей личности. Она была единственной на том вечере с кем мне было интересно разговаривать. При этом она не осуждала мою увлеченность книгами, как это делают многие, напротив, она даже рекомендовала мне много разной литературы, на которую, по её мнению, я просто обязана была обратить своё внимание. Что же она пишет тебе?

Арчибальд надел очки для чтения и вскрыл конверт.

– Вот это да! – спустя некоторое время вдруг сказал он. – Можешь себе представить, она приглашает нас на приём, который они решили устроить впервые после трагедии, случившейся в их семье.

Эрика непонимающе посмотрела на дядю, словно он сказал что‑то невероятное.

– Приём? Но для чего устраивать его, если боль, которую они пережили ещё не утихла. Я читала в газетах про пожар, в котором погибла молодая графиня Элтон и её сын, единственный наследник. Это просто ужасно.

– Никогда не знаешь, что может взбрести в голову вдовствующей графини, однако, она одна из немногих женщин, мнение которой я уважаю.

– И ты собираешься принять это приглашение? – Эрика теперь смотрела на дядю с сомнением.

– Мне кажется, что нам стоит поддержать вдовствующую графиню, – он вдруг усмехнулся, посмотрев на племянницу. – В конце концов, думаю тебе тоже хочется вновь встретиться с ней, мы уже давно никуда не выезжали.

– По мне все приёмы и балы не особенно отличаются друг от друга, я уже как‑то примирилась с мыслью, что мне суждено остаться старой девой.

Арчибальд лишь посмеялся в ответ

– Если бы ты только поменьше времени уделяла нашему саду, то непременно уже давно нашла бы себе достойную партию.