Бескостный. Книга 2. Путь войны

Он провел пальцем линию от Западного леса наверх, к Северному, который почти напрямую соприкасался с горным герцогством Рейала. Шейл ничего не знал о той местности, только редкие слухи, которые запомнил, будучи гладиатором в Лекроне. Бывшие бродяги говорили, якобы в горах обитает множество причудливых существ, большая часть которых готова наброситься и разорвать неосторожного путника. Местные жители сохранили старые обряды и верования, научились сосуществовать с чудищами, но даже они не могут чувствовать себя в безопасности.

Как и северные эльфы, в чьи леса порой забредают некоторые твари.

– Ты с ума сошел! – возмутилась доселе молчавшая Ари. – Там же опасно. Большая часть эльфов Северного леса уже давно разбежалась по другим регионам эльфийских земель. Кого ты собрался там искать?

– Настоящих воинов, – усмехнулся Лейн, – тех, кто пережил все это дерьмо, прущее с гор. Есть несколько маноров и поселений, в том числе и манор эрла Северного леса. Я направлял ему пару писем и получил ответ. Он ждет нас в гости и готов выслушать. С такой поддержкой мы сможем усилить влияние и быстрее добьемся цели.

– Или сдохнем от клыков и когтей не пойми чего, – хмыкнул Шейл. Лейн коротко рассмеялся.

– Не исключено. Но оставаться здесь, так или иначе, нельзя, поэтому предлагаю рискнуть.

– Согласен, – не стал спорить Шейл. – Здесь Киллаэль нас очень быстро найдет, как только очухается после нашей стычки. Лучше покинуть это место как можно раньше.

– Сборы не займут много времени, – кивнул Лейнор. – Но есть одна проблема… моя сестра, Зея – все еще в городе. И, боюсь, некоторые члены гильдии могут доложить Киллаэлю о нашей с ней родственной связи. Поэтому Зею нужно вывести оттуда. И есть лишь один человек, который справится с этой задачей.

Он взглянул на Шейла. Бывший гладиатор задумчиво качнул головой.

– Будет непросто. Но мне доводилось проникать в неприступные места. Справлюсь. Можете начинать сборы, я вернусь ночью вместе с твоей сестрой.

– Хорошо. Мельтар поможет тебе со снаряжением, – распорядился Лейн. Его помощник недовольно фыркнул, но все же пошел к выходу из палатки. Шейл последовал за ним.

Кажется, сегодня его бессонница, наконец, пригодится.

– Я с тобой! – раздался сзади звонкий голос Ари. Шейл мысленно выругался и обернулся. Девушка буквально светилась предвкушением, и ему очень не хотелось её осаживать. Но и подвергать риску – тоже.

– Нет, я иду один.

– Вдвоем у нас куда больше шансов выбраться, – возразила охотница. – К тому же, Зея знает меня в лицо, чего нельзя сказать о тебе. Об этом ты ведь не подумал?

Шейл скривился и едва слышно помянул Хайзара, который явно покровительствовал Ари. Вот же хитрая девчонка!

– Ладно. Только постарайся не мешаться под ногами.

– Как скажешь, – фыркнула она. Мельтар хмыкнул, наблюдая эту сцену, но промолчал. Добравшись до палатки с арсеналом, помощник Лейна предоставил лазутчикам выбор. Увы, но большим количеством вооружения лагерь похвастать не мог, так что Шейлу пришлось довольствоваться старым плохоньким мечом и засапожным ножом. Из одежды он выбрал стеганую куртку, укрепленную металлическими пластинами – такую сложнее будет пробить выстрелами из лука. Правда, против арбалетного болта не спасет. Поверх нацепил плащ с капюшоном.

Ари взяла лишь пару метательных ножей, да запасной комплект стрел для своего лука. Попрощавшись с Мельтаром, они направились к выходу из лагеря. Пробираясь через густую чащу, молчали, и заговорили только когда неприветливый лес сменился вполне проходимой тропинкой.

– Ты сегодня мрачнее обычного, – заметила Ари без укоризны. Шейл вздохнул.

– Не мог уснуть.

– Эта метка не просто так возникла на твоей руке именно сейчас, – произнесла девушка. – Может, тому богу что‑то нужно?

– Я не специалист по Семерым, и не могу даже точно сказать, кому из них служил тот страж, – проворчал Шейл. – Но этот бог вряд ли обращен во свет. Уж слишком много неприятного приносит его метка.

– Из темных богов в пантеоне Семерых только двое – Хайзар и Тартас.

– Лейн считает, что Тартас здесь не при чем, – заметил Шейл. – Якобы, слишком просто тогда решилась бы загадка. Может, кто‑то из светлых богов способен использовать темную магию?

Ари задумчиво пожала плечами.

– Не знаю. Про Семерых куда больше слухов, чем правды. Мало кто сталкивался с богами лицом к лицу, а уж переживших это и вовсе нет. Ты единственный в своем роде.

– Повезло, что сказать, – криво усмехнулся Шейл.

Дальше путь лежал через лес на подступах к городу. Соваться на тракт в их положении рискнул бы только идиот, поэтому лазутчики приблизились к окраине под укрытием деревьев. Слева и справа лес прочесывали патрульные отряды, несколько бойцов стояли и на южной оконечности города. Но их было слишком мало, чтобы заметить две ползущие по земле тени. Солнце как раз светило по другую сторону, и Шейл с Ари смогли подобраться к крайним домам без тревоги, – повезло, что у эльфийских городов не было стен. Юркнув за угол, они выпрямились, отдышались, привели в порядок одежду. Шейл натянул на голову капюшон, притворился хромым, ковыляя и держась за плечо Ари. Девушка уверенно шла к зданию гильдии авантюристов, но на полпути свернула в проулок, потянула Шейла вниз, к широкому просвету, ведущему в подвал дома.

– Дождемся вечера здесь, – пояснила она, когда оба сели у стены, прислушиваясь – не забил ли кто тревогу.

Было тихо.

Шейл чувствовал, как быстро бьется сердце и разливается легкая боль в груди – тело еще не было готово к сильным нагрузкам. Впрочем, щадить себя он тоже не собирался. Тот, кто сидит без движения – умирает первым. Воин не должен отдыхать дольше необходимого – об этом говорили и Торсо, и мастер Дейф.

Бывший гладиатор чуть нахмурился, вспомнив обоих учителей. Злая, жестокая ирония – но они погибли от его руки. Есть ли в этом некий божественный умысел, или такова его судьба?

Вряд ли он смог бы сам ответить на столь сложный вопрос.

Благо, рядом была та, с кем можно поговорить.

– Скажи, – негромко произнес Шейл, и Ари тотчас взглянула на него, – неужели я правда проклят?

– С чего такой вывод? – фыркнула девушка. – Из‑за метки? Не переживай, мы с этим разберемся. В гильдии поговаривали, что на севере эльфийского леса много разных колдунов и шаманов, наверное, кто‑то из них сможет избавить тебя от проклятия.

– Я скорее про свою жизнь, – усмехнулся он. – Все, кто сближается со мной, умирают. Причем от моей руки.

Ари подалась ближе к нему, накрыла ладонью его пальцы.

– В этом нет твоей вины, Шейл. Ты был заложником обстоятельств. На арене либо убиваешь ты, либо тебя, что еще оставалось делать?

– Мастера Дейфа я мог и не убивать, – он отвернулся, глядя в дальний темный угол. Тени там словно ворочались, оживали в причудливых формах. – Если бы лучше контролировал себя.