Чёрные дни открытых дверей

Они прошли длинный коридор, спустились по лестнице и оказались в зале с высокими витражными окнами. Затем следовал неф с рядами бочкообразных колонн, в конце которого в распахнутые двери вливался дневной свет. Егор ускорил шаги, девочки не отставали. Вышли на крыльцо с колоннадой. Перед ними лежала площадь, ограниченная полукругом невысоких строений. После дворцовых потёмок свет серенького утра казался слишком ярким.

Двинулись к поселению. Посреди площади Егор на секунду остановился, чтобы посмотреть, что собой представляет мрачная обитель снаружи. Сложенное из блоков тёсаного камня здание, походило на дворец и тюремный замок одновременно. Слишком низкий с асимметричными колонами портик смахивал на выпяченную челюсть. Позади здания виднелись скальные выступы.

Они дошли до конца площади, когда сзади раздались крики. Егор оглянулся: по дворцовой лестнице на площадь сбегали люди. «Это за нами. Давайте бегом», – сказал он детям. Младшие девочки замешкались, старшая на них прикрикнула, и они побежали.

Егор, поминутно оглядываясь, держался позади. Пробегали улицей; фронтоны зданий с чёрными провалами окон казались декорациями из фильма в жанре нуар. Преследователей не было видно, однако невдалеке слышались выкрики, свист. Свернули в переулок; дети резко остановились. «Вы чего…» – начал было Егор и тут заметил движение. Из промежутков между домами, им наперерез, выходили мощные корноухие псы. Они выстроились в линию – их было больше десятка – и двинулись к ним. Егор сорвал со спины арбалет, но наткнулся на предостерегающий жест старшей девочки и опустил оружие. Девочка сделала несколько шагов в сторону животных и выкрикнула две короткие фразы – властно, как отдают приказы. По глубокому с лёгкой хрипотцой контральто Егор понял, что перед ним не подросток, – взрослая девушка.

Животные остановились. Потом из центра их вытянутой линии вышел особенно крупный зверь и потрусил к ним. К девушке он подходил шагом, пригнув голову к земле. Телосложением животное напоминало мастиффа, но безволосая пятнистая шкура и плоская морда ящера, сводили на нет всякое сходство с собакой.

Опустив руку на голову зверя, девушка ласково что‑то проговорила. Тот вернулся к сородичам. Порыкивая, он пробежался перед «строем», затем развернулся и бросился в начало переулка. Стая устремилась за ним. Егор с опаской смотрел на бугрящиеся мышцами спины животных, когда те, молча, пробегали мимо. Через минуту‑другую раздались истошные вопли: звери рвали их преследователей. Из‑за сгрудившихся тел животных людей почти не было видно. Очень скоро крики стихли; Егор с укротительницей и детьми быстрым шагом двинулись дальше.

Миновав ещё один переулок, они свернули на улицу, которая вывела их к высокой сложенной из каменных блоков стене. Девочки оживлённо защебетали и потянули Егора к видневшимся невдалеке воротам. Подошли. Егор постучал в калитку. Снаружи послышались голоса, заскрежетали запоры. Дверь распахнулась, дети с девушкой выпорхнули наружу. Егор шагнул следом и – оказался под прицелом десятка ружей. Поверх стволов – насторожённые и в тоже время удивлённые глаза. Люди, державшие Егора под прицелом, похоже, были солдатами. Одетые в единообразную чёрную форму, они к тому же походили друг на друга точно родные братья – все невысокие, сухощавые и смуглые. Из двери приземистого строения вышел мужчина с заспанным лицом и, судя по интонации, отдал команду. Солдаты сделали шаг назад. Офицер, как нетрудно было догадаться, подошёл, оглядел Егора с ног до головы и что‑то ему сказал. «Извините, не понимаю», – вздохнул Егор. Офицер указал на арбалет. Егор опустил оружие на землю.

К офицеру подбежала светловолосая девочка, ухватила его за рукав и принялась что‑то говорить. К ней присоединилась девушка. Говорила она недолго, пару раз качнув головой в сторону Егора. Хмурое выражение офицера сменилось озадаченным. Он дал команду – солдаты опустили оружие.

«Можно я присяду?» – спросил у офицера Егор, указав на врытую у стены здания скамейку. Тот кивнул. Егор присел, прислонился спиной к стене. Смотрел на город. Вверх поднималась узкая мощёная булыжником улица. Двух, трёхэтажные крытые черепицей дома, печные трубы. Старинный городок. Егор прикрыл глаза. В голове кружили тягучие путаные мысли. Сколько его ещё будет глючить? Где он сейчас в действительности? На берегу этого чёртового озера? А вдруг это не глюк? Вдруг на какую‑нибудь альтернативную Землю вынесло? Егор стал было припоминать Эверетта, статейки о «Кротовых норах», червоточинах Лоренца, но тут его хлопнули по плечу. Стоящий перед ним солдат мотнул головой на крытую повозку с зарешёченным оконцем, в которую были впряжены пара серых лошадей. Что‑то, какое‑то несоответствие, в облике животных резануло глаз. Егор приостановился, но лёгкий толчок в плечо заставил его поторопиться.

Погромыхивая по булыжной мостовой, повозка двигалась вверх по улице. Егор посматривал в зарешёченное оконце. Стены домов сложены из дикого камня. Одни окна задёрнуты занавесками, другие – закрыты расписными ставнями. У стен домов, на мостовой – ни соринки.

Подъём закончился, повозка завернула и через пару минут остановилась. Двое солдат повели Егора к четырёхэтажному оштукатуренному зданию. К входу вела широкая лестница. Вошли. Миновали вестибюль, поднялись на второй этаж. Усадив Егора на скамью, солдаты встали по бокам.

Приблизительно через полчаса появились два упитанных блондина с заспанными лицами. Оба были в обтягивающих панталонах и светлых сюртуках. Поигрывая плечами, склонив голову к плечу, один из блондинов (за изящную повадку Егор именовал его Артистом) подошёл к солдату и что‑то у него спросил. Служивый ответил двумя короткими фразами. Артист приподнял сивую бровь. Бесцеремонно оглядев Егора, он сделал знак следовать за ним. Зашли в один из кабинетов. За столом расположился немолодой чрезвычайно тучный мужчина – тоже блондин. Он задумчиво пожевал нижнюю губу и раздельно, по слогам произнёс короткую фразу. Егор развёл руками. Полный господин сказал что‑то ещё, по всей видимости, на другом наречии. «Ничего не понимаю, увы, друзья», – сказал Егор. Чиновник открыл ящик стола, покопался там и вытянул на стол толстую книгу. Поводя по страницам пальцем, он по слогам прочитал фразу, потом другую. По звучанию фразы отличались от предыдущих. Егор помотал головой. Чиновник вздохнул, задумался, затем отдал, судя по всему, какое‑то распоряжение Артисту. Тот кивнул и, тронув Егора за плечо, указал на дверь.

Вышли в огороженный двор позади здания. Четверть двора занимал навес, под навесом стояло несколько агрегатов, напоминающих шлюпки на колёсах. Остановившись у одной из «шлюпок», Артист прокричал что‑то с начальственными интонациями. Из сарайчика у ворот выскочил парень в чёрной униформе. Чиновник быстро с ним переговорил; служащий вернулся в сарай и через минуту вышел с перекинутой через плечо сумкой. Опустив руку за борт автомобиля, он открыл дверцу.

Три жёстких кресла с прямыми спинками располагались в задней части авто, в открытой спереди кабинке. Как только пассажиры устроились, сзади послышались лязгающие звуки, затем мягкое урчание. После этого в автомобиль забрался шофёр. Водительское место располагалось в носовой части машины. Сиденьем шофёру служил пол пассажирской кабины, ноги размещались, где‑то на нижнем уровне. Молодой человек нагнулся, а когда выпрямился, в руках его оказалось приспособление, напоминающее громоздкий велосипедный руль с загнутыми вверх рожками.

Выехав со двора, водитель свернул на улицу. Они покатили со скоростью не более тридцати километров в час. Прохожих было немного. Женщины, которых пришлось увидеть Егору, определённо принадлежали к чиновничьему сословью. Все как на подбор высокие, дебелые блондинки, одетые исключительно в платья светлых тонов с многочисленными оборками.