Дароград. Тысяча причин остаться

– Что?!

– Это Константин Орлов – глава городских стражей, человек строгий, где‑то даже суровый. Фанатик своего дела, каких ещё поискать нужно. Репутация кристально чистая, и если в гостинице ночью действительно был он… – Дима на мгновение умолк, посмотрел на Антона и добавил: – Тогда я ничего не понимаю. Глава стражей не может иметь ничего общего с проходимцем вроде того мастера!

– Может, он ведёт двойную игру и под прикрытием расследует особо важное дело?

– Вполне возможно, я об этом не подумал. В этом случае не станем ли мы помехой в его расследовании?

– Резонный вопрос. С другой стороны, в этом деле негласно присутствует кто‑то из Совета Верховного Договора. Вспомни, что мастеру отвели целое крыло этажа по их настоянию и материал дали из хранилища дворца. Нет, Дима, нам нужно всё выяснить до конца. И если здесь замешан Орлов – предупредим об этом консула.

– Ты прав. Мы узнали о создании Пути отчуждения, узнаем и о его заказчике! Спасибо тебе, Антон!

– За что?

– Ты мог отказаться от этого опасного предприятия и имел на это полное право: происходящее – дело жителей Дарограда и никого другого. Но ты не стал этого делать, и я этому очень рад, дружище.

– У меня и в мыслях не было оставлять Дароград, зная, что существует угроза для людей, кто был со мной здесь так добр. Мой личный долг и обязанность ответить вам тем же.

Дима с пониманием отнёсся к произнесённым Антоном словам и был счастлив оттого, что по чистой случайности обрёл настоящего друга. Из‑за заброшенного экипажа, ставшего для них укрытием, мальчики продолжили наблюдение в надежде, что глава городских стражей появится среди своих подчинённых. Площадь транспортной станции перед стадионом постепенно пустела: жители Дарограда разъезжались в полностью набитых экипажах по разным городским маршрутам, новые экипажи прибывали на смену уходящим, и их извозчики с осипшими от холода голосами подгоняли пассажиров поскорее занять места.

Проведя добрую половину дня на улице и вынужденно оставаясь на открытом воздухе в зимний вечер, Антон и Дима всерьёз продрогли от крепчающего мороза и не раз вспомнили об обогрев‑камнях и горячем какао из «Тысячи вкусов», которых им сейчас так не хватало и о которых оставалось только мечтать. Поваливший сверху крупными хлопьями снег только осложнил им выполнение задачи, оставив ребятам видимость всего в несколько метров. Но и этого хватило Антону и Диме, чтобы заметить некое оживление у экипажей городской стражи. Появившиеся офицеры действовали чётко: небольшими группами усаживались в свои экипажи и покидали площадь, следуя по дороге организованной колонной. С их исчезновением пропала и всякая надежда у ребят на осуществление своего плана, ещё утром казавшегося лёгким в исполнении. Но всё оказалось не так! Хромой, не подозревая, что стал объектом слежки мальчишек, возомнивших себя великими детективами, смог ускользнуть, оставив их с носом.

– Обидно, – произнёс Антон, понимая, что их операции пришёл конец. – Ничего сейчас не получилось, да, но мы ещё можем успеть кое‑что сделать.

– И что же?

– Путь отчуждения должен покинуть «Синюю птицу» сегодня ночью. Вернувшись туда, мы и проследим, куда его доставят и кому. Нужно поторопиться.

– Отличная идея, Антон. До «Синей птицы» мы доберёмся быстрее, если сядем на шестой маршрут. Вмиг доставит.

Новый план приободрил друзей, и они направились на остановку в ожидании своего экипажа, оставляя за собой свежие следы на заснеженной площади. Антон и Дима остановились у фонаря, чтобы извозчик загодя их смог разглядеть и остановить экипаж, – он весьма удачно уже показался из‑за поворота. Сбавляя силу надува экрана‑паруса с цифрой шесть, экипаж проскользил необходимый ему путь, чтобы встать в аккурат перед ожидающими пассажирами. В окне экипажа ребята увидели своё отражение, в котором, как им показалось, они заметили ещё одну фигуру, стоящую позади них.

– Давно ждёте, молодые люди? Тринадцатый маршрут когда был?

Вопросы, произнесённые грубым мужским голосом, были заданы в достаточно требовательной, даже приказной манере и заставили Антона с Димой моментально почувствовать волнение и необъяснимую тревогу. Оглянувшись, они увидели лицо человека, принадлежавшего к тому типу людей, которых достаточно увидеть один раз, чтобы запомнить навсегда. Отличался же он от людей с неприметными лицами прежде всего своими характерными чертами: крупные острые скулы, волевой подбородок, большие пышные чёрные усы, кончики которых были аккуратно подстрижены и слегка подкручены, серые глаза с пронзительным взглядом. Эти запоминающиеся черты лица были знакомы Диме, как и человек, которому они принадлежали. Встреча с ним ввергла его в растерянность: с одной стороны, он всячески избегал с ним контакта, с другой – именно его друзья целый день и разыскивали.

– Да всего лишь несколько минут, – выдавил из себя Дима, – мы тоже ожидаем тринадцатый, надеюсь, скоро подадут.

– Великолепно, – сухо отозвался Орлов, стряхивая снег с плаща‑накидки.

Все трое остались стоять на месте. Антон в очередной раз удивился тому, как быстро Дима реагирует на ситуацию, и был заинтригован новой игрой, которую начал его друг. Он услышал в Димкином ответе незнакомцу тайный посыл, адресованный именно ему и произнесённый в утвердительной форме: «Мы тоже ожидаем тринадцатый!» Обстановка не позволяла расспросить Диму обо всём, что сейчас произошло, но Антон был рад тому, что они понимают друг друга с полуслова, и решил подать знак другу, что он тоже в игре.

– Похоже, ваших пассажиров нет, – крикнул Антон извозчику.

Извозчик, укутанный в овечий тулуп, сверху пробурчал что‑то невнятное, махнул рукой и включил двигатель, приведший в действие лопасти пропеллера. Экран‑парус надулся и поволок пустой экипаж прочь с этого места. Ждать экипаж тринадцатого маршрута долго не пришлось. Он резко вынырнул из‑за снежного занавеса на остановку, занеся стоявших на ней людей хорошей порцией снега, когда на полозьях сработал тормозной механизм.

– Идиот! – прорычал Орлов извозчику, проходя в салон экипажа.

Глава городских стражей прошёл через весь салон и мощно плюхнулся в кресло в последнем ряду, скрывая лицо поднятым воротником плаща‑накидки. Он прильнул головой к окну и внимательно стал рассматривать всех входящих. Дима предложил Антону разместиться на сиденьях справа, умолчав при этом, что это будет хорошей позицией для наблюдения за хромым типом в отражении окна. Кресла были наполовину заняты пассажирами, когда под коробом загудел двигатель, а по салону пошла лёгкая вибрация. Двери закрылись, и экипаж резко дёрнулся, набирая скорость.