День милости

Оказалось, что в лесу десятки различных звуков, которые пугали до чертиков. Любой шорох, хруст ветки или упавшая по соседству шишка, вызывали внутри что‑то похожее на панику. Я жила в Долине, окруженной зелеными полями и просторными лугами. Неподалеку располагалась лишь небольшая дубовая роща, куда мы любили прогуливаться с Дэни и друзьями. Но то место, в которое я попала сейчас, казалось враждебным и зловещим. Я с трудом представляла, как должна пробираться сквозь эти заросли в течение семи дней.

Мысли перескочили на остальных участников Схватки. Спустя пару часов они вступят в лес, но что это мне даст? Возможно, некоторые ребята догадаются вздремнуть, чтобы набраться сил перед испытанием, а вот я через пару часов наверняка выдохнусь и буду искать место для привала. Выходило, что моя фора вскоре сойдет на нет, и я окажусь на равных с остальными участниками гонки. Где‑то впереди шел Джаред – рыженький парень из Долины рудников. Хотела бы я знать, как далеко он успел уйти за час? Джаред выглядел сосредоточенным и серьезным, и как‑то сразу становилось ясно, что он намерен отчаянно бороться за место в тройке лидеров.

А за что бороться мне? Что каторга, что рабство в спальне у Татума меня не прельщали. Но если я попаду в горы, то сбежать оттуда у меня не выйдет. Я просто не выживу в Великих горах. Подняться на вершину невозможно. Значит, стоит сосредоточиться на том, чтобы попасть в тройку сильнейших, потому что у меня есть хотя бы крохотный шанс покинуть Элла‑Роуз. Однако не в том случае, если за мной будет гнаться Призрак…

Бурелом неожиданно закончился, а я прищурилась, вглядываясь в пространство впереди: высокая трава и деревья. Множество деревьев. Им не видно конца. Впрочем, и путь мой только начался. Что там сказал Призрак? Лес таит в себе множество опасностей? Знать бы, что он имел в виду… Мне было известно, что в лесу обитают дикие звери, значит, в первую очередь стоит опасаться именно их. Медведи, рыси, волки… Как действовать в случае, если кто‑то из них попадется на моем пути? Я изучила множество книг о животных в свое время, потому, чуть поразмыслив, вспомнила, что медведи боятся громких звуков. Значит, если находишься в лесу, стоит регулярно шуметь, тем самым отпугивая зверя. Но вряд ли я могу использовать этот совет. Громкие звуки могут привлечь других обитателей леса, а это мне уж точно не на руку.

От волка мне не убежать, не стоит и пытаться. Тем более, что при виде бегущей добычи у него сработает охотничий инстинкт, что только усугубит ситуацию. У меня есть нож, хоть и с очень коротким лезвием. Но, тем не менее, это уже оружие. В случае опасности в ход пойдут и ветки с камнями – все, что найдется под рукой. Теоретически, я смогу справиться с волком‑одиночкой, но не со стаей… Ни волки, ни медведи не любят огонь и дым. У меня всего пять спичек на семь ночей. Вывод один: либо придется спать на дереве, рискуя свалиться и свернуть себе шею, либо как‑то маскировать место своего временного ночлега.

Память услужливо подсунула воспоминания из учебника о диких зверях. Кабаны запросто могут нанести серьезную травму сильными резцами. Лось легко пробьет человеческий череп копытом. Укус гадюки приведет к интоксикации, а свирепая рысь может наброситься на плечи, спрыгнув с дерева.

Я принялась дико оглядываться по сторонам, учащенно дыша. Нет, так не пойдет…

– Успокойся, Айви, – тихонько сказала сама себе, но голос прозвучал неуверенно. – Надо идти. Хотя бы еще полчаса.

***

Зейн нарушил негласное правило, предупредив жертву. Никто не обратил на это внимания, решив, что Призрак молчаливо сопроводил участницу к началу маршрута. Но почему за все пять лет, в течение которых Зейн присутствовал на Схватке, он впервые вступил в контакт с жертвой? Почему ее аромат до сих пор мерещился ему в наполненном различными запахами лесу? Он будто тонкая нить, которая ведет его к кудрявой девушке по имени Айви.

Все семь дней Призраки должны будут незримо сопровождать участников Схватки. Для них лес – второй дом. Им время от времени приходилось бывать здесь, преследуя бунтовщиков и заговорщиков, бежавших из Долин. Таких было немного, и никто не ушел от мести Правителя, которая вершилась руками его верных Призраков.

Все участники уже вступили в лес, и Схватка началась. Парень по имени Джаред – самый первый участник – продвинулся довольно далеко и сейчас устроил привал в кривых корнях старых сосен. Айви Эванс… Эта девушка не решилась тратить спички, что было разумно. Зейн молча наблюдал за тем, как она набрела на овраг, окруженный валунами. Набросав на землю еловых веток, Айви свернулась калачиком, подтянув ноги к животу. Накрыв себя парочкой еловых лап, девушка затихла, а Зейн отправился дальше. Он чувствовал, что поблизости бродит волк, и собирался обеспечить Айви несколько спокойных часов сна.

***

Я проснулась от тоскливого волчьего воя. Резко села, пошатнулась и выставила вперед руки, чтобы не упасть, но в ладони больно впилась хвоя и острые ветки, которые я вчера натаскала для ночевки. Не хотелось спать на голой земле. Вой раздавался довольно далеко, но я все равно насторожилась. С чего бы зверю выть? Если от голода, то я очень его понимала. Достала из сумки кулек с сухарями и закинула в рот парочку. Тут же запила водой и тяжело вздохнула. План на сегодня: разжиться водой и пищей. Не зря нам в сумки положили лески с крючком. Выходит, где‑то рядом есть озеро или река. А это отличный источник и воды, и еды.

Кое‑как приведя себя в порядок, я отправилась в путь, постоянно оглядываясь. Как там Дэни? Он обещал найти меня… Не знаю, стоит ли рассчитывать на его помощь? Наверное, это бессмысленно. Он может оказаться совершенно в другой части леса, потому мне не стоит надеяться на чужое плечо. Я смогу дойти до конца своими силами. Нужно верить в это…

Путь казался бесконечным. Кругом трава и деревья. Скромный запас воды подходил к концу, а желудок сводило от голода. Мне срочно следовало что‑то решать с пищей и водой. Пару раз я встретила белок, но поймать их было невозможно. Они слишком быстрые, а охотник из меня никакой. Всю жизнь я прожила на ферме, среди животных, за которыми не нужно было гнаться, чтобы добыть себе еду. Однако добрую часть мяса, которую заготавливали на наших фермах, отправляли прямиком в Элла‑Роуз, оставляя жителям скудные запасы. Мы всегда выходили из‑за стола с легким чувством голода, потому что рацион на день был крайне ограниченным. За соблюдением правил следили люди из города в осточертевшей нам серой форме с бордовыми воротничками, которые везде установили камеры, транслирующие записи прямиком в Элла‑Роуз. Тот, кто пытался украсть лишний кусок мяса или сала, лишался половины пайка на месяц. И это было подобно смерти.

Я шла вперед, расчищая себе путь длинной палкой, найденной в траве. Кожа на лице горела от царапин, которые оставляли острые ветки. Мне все никак не удавалось набрести на менее заросший участок леса, где идти станет хоть немного легче.

Остановившись на пару мгновений, я расстегнула тонкую куртку и стерла со лба капли пота. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотную крону деревьев, но к полудню земля все равно нагрелась. Пить хотелось нестерпимо, и вскоре моя фляга опустела.

– Здесь должен быть источник воды, – сама себе сказала я, завязав рукава куртки на талии. – И я должна найти его. Сегодня.

***