День милости

Заканчивался первый день Схватки. Зейн получал записи со сфер и видел, как Стейси Гейт набрела на гигантский муравейник с насекомыми, размер которых соответствовал зрелым шершням. Рыжеволосая девушка не могла знать, что эти муравьи – результат разработок в лабораториях Элла‑Роуз. Их выпустили в лес пять лет назад, где они начали строить свои огромные жилища и даже нападали на пауков и мелких грызунов.

Девушка замешкалась, разглядывая их дома, и поплатилась за это. Несколько насекомых заползли в ее брюки. Гейт визжала и била ладонями по голеням, желая как можно скорее избавиться от противного копошения гигантских муравьев. Наконец, девушка сообразила, что от этих муравейников стоит держаться подальше, и бросилась в другую сторону. Однако зуд от укусов будет держаться всю ночь и следующий день, и Зейн покачал головой, не завидуя участи Стейси Гейт.

Даниэль Адамсон пытался найти кудрявую брюнетку, но отклонился от ее маршрута на несколько десятков метров. В ближайшее время их пути точно не пересекутся, что вполне устраивало Зейна.

Он находился неподалеку от Айви, и собирался держаться этого маршрута, как вдруг на его браслет поступил звонок от брата.

– Слушаю, – произнес Зейн, согнув руку в локте.

Браслет был отличным способом связи, который использовался в Элла‑Роуз повсеместно.

– И снова ты в центре веселья, – хмыкнул Татум. – Как тебе кандидаты этого года?

Зейн пожал плечами и привалился к стволу дикого клена.

– Как обычно.

– Я посмотрел записи, и могу сказать, что мне повезло. Кажется, в прошлом году брату подобрали не таких симпатичных девчонок.

Татум рассмеялся, а Зейн неотрывно следил взглядом волчьих глаз за рогатым жуком, замершем на листе папоротника.

– Главное не внешность, а результат, – отстраненно ответил Призрак. – Кейн дважды станет отцом через пару недель.

– Кстати, о результатах. Ты знаешь, что имя Айви означает «плющ» и «плодородие»?

Татум снова засмеялся, а тело Зейна будто сковало от предчувствия беды.

– Не знал.

– Необычное совпадение. Будто бы некая принадлежность к правящей семье… Мне кажется, это может быть знаком. Проследи за этой девушкой. Я бы хотел, чтобы она выиграла Схватку.

– Я не могу вмешиваться в ход испытания, – безэмоционально произнес Зейн.

– Знаю… Но если вдруг получится чем‑то ей помочь, я позволяю тебе сделать это. Сдается мне, она довольно занимательный экземпляр.

– На ее лице метка бунтовщиков.

Татум присвистнул, а Призрак беззвучно выругался. Зря он сказал это.

– Эта девушка будто создана для меня! Сначала имя, теперь шрамы… Скорее бы финал!

– Мне пора идти, – резко оборвал брата Зейн и выключил браслет.

***

Мой крик, раздавшийся в сумрачном лесу, испугал даже меня саму. Я не заметила, как набрела на болотистый участок, и моя правая нога вдруг начала проваливаться в мягкую землю. Я выставила вперед руки и упала на илистую почву, откуда вдруг поднялся рой крупных комаров с неправдоподобно длинными крыльями. Несколько насекомых тут же присосались к моей шее, а я завизжала, потому что укусы оказались болезненными. Замахала руками, отгоняя москитов‑переростков, и быстро надела куртку, спрятав лицо за капюшоном. Мне пришлось бежать, потому что голодные насекомые, издающие взволнованный гул, следовали за мной.

«Откуда здесь болото?» – испуганно подумала я, продираясь сквозь ветви плотно растущих деревьев.

Не знаю, сколько я бежала. Возможно, минут десять, но вскоре силы меня оставили. Удивительно, но комары не последовали за мной. Наверное, их манила болотистая местность, а там, где я оказалась, почва снова была сухой и твердой. Я сняла капюшон и принялась чесать места укусов. Зуд усиливался, а я сжала зубы, чтобы не взвыть от боли.

– Это не комары, это какие‑то звери, – пробормотала я.

Мне следовало идти прямо. Я и так отклонилась от маршрута, когда сбегала от болот.

Стоп.

– Если есть болото, значит, рядом может оказаться и озеро, – тихонько произнесла я и поправила наплечную сумку.

Сил почти не было, а солнце клонилось к закату, но я так и не нашла воду. Мне нужно было во что бы то ни стало найти источник питья, иначе долго я не продержусь.

– Клинт Аткерс прилетит на вертолете и доставит меня прямиком в Великие горы, – буркнула я.

Или же он не станет утруждаться и бросит меня на съедение волкам? Проверять догадки не хотелось, и я брела вдоль болот, при этом держась от них на приличном расстоянии. Укусы воспалились, и почему‑то стало тяжело дышать. Следом пришел жар. Я стянула с себя куртку и завязала рукава на талии. Безжалостно расчесывала укусы на шее, чувствуя под пальцами влагу. Кровь.

Лес стал редеть, и я надеялась, что идти будет проще. Но голова вдруг чуть закружилась, а зрение стало нечетким. Я пошатнулась и впечаталась плечом в шершавый ствол сосны. Со мной творилось что‑то неладное.

***

Зейн наблюдал за тем, как Айви снова и снова пытается встать, хватается за шею, где набухли места укусов, и раздирает кожу в кровь.

Москиты тоже были разработкой лаборатории. Весь лес был населен модифицированными животными, отличавшимися агрессией и желанием нападать. Насекомые не были исключением. Айви ждала страшная ночь. Жар, учащенное дыхание, сухость во рту, нестерпимый зуд и невозможность сфокусировать зрение. Возможно, ощущение удушья.

Призрак знал, что у девушки не осталось запасов воды, а за весь день она съела лишь несколько сухарей и десяток ягод, кустики с которыми нашла под зарослями папоротника. Ее организм ослаб, и если не дать ей достаточное количество воды, то завтра она вряд ли доберется до реки.

Девушка кое‑как доползла до дерева и подтянула колени к животу. Зейн знал, что она находилась в полубессознательном состоянии, потому быстро подошел к ней и сел рядом. Достал флягу с водой, снял перчатки и аккуратно приподнял голову Айви, поднося к ее губам горлышко. Она стала жадно пить, не открывая глаз. А Призрак замер, чувствуя под пальцами мягкие пряди ее красивых волос, ощущая аромат ее кожи. И снова волнение. Почему? Почему только рядом с ней?

Айви вдруг прижалась к Зейну всем телом. Призрак напрягся, но не рискнул сдвинуться с места. Сферы в это время не работали. Им требовалось не менее тридцати минут на перезагрузку и отправку блоков нового материала, потому Зейн не опасался камер. Он мог позволить себе побыть с Айви Эванс еще немного.