День милости

– Ба!

– Да ты еще даже не начинал, – фыркнула бабуля и зажгла свечи на комоде. – Ну вот, так обстановка выглядит более празднично, правда?

– Все отлично, бабуля, – улыбнулась я и села за стол. – Ну что, загадываю желание?

Все замолчали, глядя на единственную свечку, украшавшую небольшой тортик, который папа с ба приготовили специально для меня. Круз затаил дыхание и, кажется, тоже что‑то загадывал.

«Хочу навсегда остаться в Долине», – мысленно произнесла я несколько раз и задула желто‑оранжевый огонек.

 

– Айви, ты помнишь, что сегодня рабочий день заканчивается на три часа раньше?

Руби вытирала руки полотенцем, пока я возилась с новорожденным теленком.

– Скажи это нашим беременным лошадкам, – фыркнула я. – Думаешь, жеребенку есть дело до того, что сегодня День милости?

– Хватит делать вид, что ты тут самый незаменимый работник, – закатила глаза подруга. – Мэдоу и Финн справятся и без нас.

– Как же я им завидую. Вот бы и мне исполнилось двадцать шесть, а не двадцать…

– Тише! Ты что несешь? – ахнула Руби. – Боже, да откуда ты такая взялась? Все мечтают переехать в город, а ты готова с утра до ночи возиться с животными.

– Ну и что? Мне это нравится. К тому же мне кажется подозрительным, что все те, кто попадают в город, не имеют права приехать в Долину хотя бы на пару дней! Исчезают без следа…

– Там другая жизнь, – пожала плечами подруга. – Да и путь до Долины неблизкий.

– С их‑то крутыми машинами? Не смеши.

– Хватит! Лучше подготовься как следует. И обязательно прими душ, чтобы избавиться от лошадиного запаха. Наверняка он уже въелся в твои волосы.

Руби была права. Помыться действительно стоило. Когда я вернулась домой, меня уже ждала нагретая отцом вода. Намылившись с головы до пят брусочком мыла с добавлением душистых трав и бутонов роз, я тщательно смыла пену и завернулась в полотенце. Бросила взгляд в тусклое зеркало на стене напротив. Как бы я ни храбрилась, а в темно‑серых глазах затаился страх. Мне не хотелось уезжать. Я боялась этого. Боялась оставить отца и брата, старенькую бабушку.

– Шансы не так уж велики, верно? – тихонько произнесла я, глядя на свое отражение. – Я в списке впервые, да и желание должно подействовать. Только бы выбрали не меня…

Оделась я довольно быстро: серая водолазка, черные брюки с карманами, грубые ботинки графитового оттенка. Черные волосы, которые неизменно скручивались в тугие спирали, оставила распущенными по плечам, но, как обычно, повязала на запястье ленточку коричневого цвета. Зуб даю, пройдет час или два, и я снова захочу собрать их в пучок.

Вышла в гостиную, удостоившись недоуменных взглядов папы и бабушки.

– Милая, сегодня же праздник, – проблеяла бабуля, подслеповато сощурившись.

– Не для меня.

– Айви, у тебя есть красивое платье, – добавил папа, отложив в сторону газету, которую доставляли в Долину раз в неделю. – Может быть, нарядишься ради нас? К тому же у тебя ведь день рождения…

– Пап, не вижу смысла в нарядах, – стояла я на своем. – Надеюсь, милость Правителя не затянется и обойдет меня стороной.

– Айви, прошу тебя, следи за словами, – испугался отец, зачем‑то начав заглядывать в окна. – Призраки наверняка уже в Долине.

– Вряд ли они заглянут к нам в гости, – фыркнула я. – Где Круз?

– Уже убежал на площадь. Нам тоже пора.

– И правда. Пусть это побыстрее закончится.

***

Зейн стоял на сцене, скрывшись в тени бокового прохода. Служители из Элла‑Роуз в серой форме с бордовыми воротничками молча замерли рядом, ожидая начала действа. Жители Долины уже подтягивались на площадь, занимая места на трибунах. Это были те, кто по возрасту не годился для участия в отборе. Остальные жители, чей возраст составлял от двадцати до двадцати пяти лет, должны были встать около сцены, в ожидании оглашения имен. Всего их будет четверо: двое молодых мужчин и две девушки.

Зейн втянул носом смесь запахов: сено, лошадиный пот, гниющие овощи, которыми кормили свиней, луговые травы и выделанная кожа. Люди тоже пахли по‑разному, заставляя Призрака морщиться от обилия новых ароматов. Он скользил взглядом звериных глаз по толпе, замечая крепких юношей и миловидных девушек. Поскольку этот день считался праздником многие постарались нарядиться в лучшие одежды, кто‑то по крайней мере оделся в чистое, а другие решили предстать на празднике в самых обычных повседневных вещах. И правильно сделали. Ведь определенные системой жертвы должны будут отправиться на Схватку прямиком с отбора, во всех этих жутко неудобных, но праздничных нарядах. Что ж, тем интереснее…

***

– Айви, я здесь!

Даниэль махнул рукой, и мне пришлось протиснуться вперед, чтобы встать с ним рядом. Парень не мог скрыть своего воодушевления, ведь сегодня могла осуществиться его мечта: поездка в город. И не просто поездка, а новая жизнь в месте, которое разительно отличалось от нашей Долины.

Дэни исполнилось двадцать два пару недель назад, потому за его плечами уже было два отбора, которые он, к своему неудовольствию, не прошел. Каждый год он надеялся на то, что система назовет его имя, но этого пока не случилось. Дэни знал, как я отношусь ко Дню милости, и именно на этой почве у нас возникали частые споры. Он считал глупостью мое нежелание менять жизнь и стремиться к лучшему. Меня же раздражали его горячие речи на тему того, как же повезло тем, кто родился в Элла‑Роуз.

Наши отношения можно было бы назвать странными. Мы начали общение с дружбы, когда оба были не старше десяти. Не скажу, что виделись мы каждый день. Нет. Обычно это случалось в единственный выходной, среди компании сверстников, но пару лет назад многое изменилось. Я подросла и стала интересоваться другой стороной отношений между девушкой и парнем. Да‑да, романтичное настроение зацепило и меня. И как‑то раз, когда мы с Дэни бродили по лугу, я вслух спросила: каково это, целоваться с тем, кто тебе нравится? Даниэль повернулся ко мне и быстро сказал:

– Я могу научить тебя целоваться.