Густая роща

Я опустилась на дно колодца и схватила руками горсть монет. Нужно всего лишь выбросить их в озеро – колодец очистится.

Я высунулась из‑под воды и взглянула наверх: проем, в котором исчез Водяной, находился от меня в нескольких метрах. Каменные выступы рядом намекали: придется задержать дыхание и пытаться лезть, не имея ног.

Я опустила взгляд на кулаки, сжимающие золото, и раскрыла один. Монеты заскользили обратно в воду.

Этот путь будет о‑очень долгим…

 

4

Сидит Иван‑царевич за столом. Рядом с ним на земле лежит серый волк: лапы вытянул, морду на них положил, ушами водит, да глаз с Лешего не спускает. А тот ходит взад‑вперед, хмурится и вздыхает.

– Значит, хочешь Яге отомстить? – спрашивает Леший.

– Это она нас с Василисой разлучила, – отвечает Иван.

– Так иди к своей Премудрой, зачем войну разводить?

Усмехается царевич, и Лешему не нравится взгляд его пустых глазниц.

– Ты, Леший, не лежал в заточении в болоте, не в силах своим туловищем повелевать. Не знаешь ты, каково это, когда твою кожу щиплют паразиты да рыбы. И хорошо, что не знаешь, потому как это хуже смерти, – Иван отпускает рукоять меча и тот с громким лязганьем падает на стол.

Клубы пыли взмывают в воздух. Куски ржавчины отваливаются, как кора от больного дерева.

– Не хочешь ли ты, Иван‑охотник, направить свой гнев туда, где он пригодится? – спрашивает Леший.

Он останавливается и опирается на трость, придумав план.

– Что ты предлагаешь?

– Слышал, как по лесу вой чудовищный разносится?

– Как же.

– Это от Лихо. Оно буйствует.

Иван хмурится. Серый волк поднимает голову.

– Лихо так просто не поймать, – говорит волк, – кроме знаний здесь нужна особая магия.

Иван бьет кулаком по столу.

– Неслыханно! Какая еще особая магия, волк? Разве мало моих острых стрел, да твоих цепких зубов?

– Лихо питается энергией проклятья, – говорит волк. – И с каждым годом оно становится все сильнее и сильнее, а Густая роща с трудом сдерживает напор темной магии.

– Он прав, – добавляет Леший. – В этом году все идет не по плану. И даже жертва не сдержит мощь проклятия.

– Тогда что ты предлагаешь? – говорит Иван.

– Выследи Лихо и отвлеки его. Чем больше Лихо будет занят тобой, тем больше у нас и всего Залесья будет времени, – отвечает Леший.

– Я сделаю так, как ты просишь. Взамен сообщи Василисе, что я скоро к ней вернусь.

– Я исполню твое желание.

– Есть ли еще что‑то, что я должен знать? – спрашивает Иван.

– Лес изменился, пока ты лежал в болоте. Будь осторожен, – напутствует его Леший. – И знай, что чужачка, что пришла в Залесье недавно, на нашей стороне.

 

5

Яга взяла гребень, сполоснула его в живой воде, и стала расчесывать волосы Кощея.

– Всегда мечтала это сделать, – сказала она, заправляя седую прядь ему за ухо, – воображала, как ты сидишь на троне, я ухаживаю за твоими волосами, а наши дети играют на ковре, расшитом золотом…

– Ты бы получила то, чего желала, если бы я был жив. Но я мертв, и мое сердце больше не бьется ни из‑за тебя, ни из‑за других женщин, – ответил Кощей сиплым голосом.

– Мне все равно, – пропела Ягиня, – все равно, если оно бьется только из‑за этой глупой девчонки. Ты можешь любить ее, я не буду тебе запрещать, но твоя голова останется со мной. А сбежать ты не сможешь, ведь твои ноги разбросаны по Залесью.

– Не думай, что ты одна имеешь власть в этом лесу. Помни, в Залесье даже у безногого есть шанс обрести крылья, – стиснув зубы, сказал Кощей.

Яга рассмеялась, наклонилась и поцеловала царевича в темечко.

– Даже обрети твоя голова крылья, ты все равно вернешься ко мне. Куда бы ты ни шел, что бы ни делал, о чем бы ни думал – все это связано со мной. Даже те нежные чувства, что, как ты думаешь, возникли у тебя к девчонке, – мои. Именно так я люблю тебя, мой царевич. Именно так мы и будем вместе, сколько бы времени ни прошло.

– И в конце концов это погубит тебя, – закончил ее тираду Кощей. – Медленно, подобно яду.

– Пусть так, царевич, – согласилась Яга. – Но я умру, обнимая тебя, а не холодную землю.

 

6

 

 

1

Серый плащ, оставленный у озера, прикрывал мешочек с золотым яйцом. Смерть кощеева так и лежала бы здесь, если бы не стечение обстоятельств.

Нашла плащ и мешочек златовласая девочка. На вид ей было лет двенадцать, невысокого роста и худощавая.

Повесила девочка мешочек на пояс, обернула вокруг себя плащ царевича, надела сапоги кожаные, что были больше ее ног в два раза.

– И кто же додумался оставить здесь свои вещи? – спросила она, заглядывая в озерную воду.

Ни звука, ни дрожи на глади.

– Что ж, тогда это будет моим, – сказала девочка.

Только наклонилась она, чтобы поправить плащ да волосы, как из озера выскочил бледнолицый мальчик.

Водяной выполз на берег, перевернулся на спину и схватился за раненую ногу. Девочка отпрянула, но с интересом рассматривала незнакомца.

– Ты кто такой? – спросила она.

– А ты кто?! – осклабился Водяной.

– Майя, – сказала она. – Что с твоей ногой?

Водяной простонал, держась за пятку. Раны были маленькими, но сильно кровоточили. Его ногу свело от судороги. Водяной впился зубами в губы, лишь бы не издать ни звука.

– Я могу тебе помочь, – сказала Майя. – Взамен ты расскажешь мне, кто ты такой.