Храбрая cердцем: путь Нереварина

Скачи, Ангус. Скачи так быстро, как только можешь. Это не очередная прогулка по лесу. Это серьезный побег. Побег от родителей, что держали принцессу в замке под замком и хотели заставить выйти замуж. Это – путь в один конец, Ангус. Твоей хозяйке угрожает серьезная опасность – свадьба. Свадьба против воли, причем с тем мужчиной, от которого девушку просто тошнит. Увези свою хозяйку как можно дальше, пока не поздно. Скачи вглубь леса, лишь бы скрыться от погони, которую наверняка уже послала королева Элинор.

 

Летя сквозь лес на коне, Мерида даже не обращала внимания на деревья, ветви которых хлестали ее по щекам. Острый конец ветки царапнул девушку по правой щеке, оставив красную полоску? Подол платья зацепился за ветвь и порвался в одном месте? Плевать Мерида хотела на все это, главное – угроза опасности, коей принцесса считала непосредственно завтрашнюю свадьбу с ненавистным Дингвалем.

 

Вот уже впереди показался Круг камней. Ангусу пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в стоящий прямо на пути камень, так что Мерида не удержалась в седле и полетела в сторону, приземлившись на травянистую поверхность чуть правее от центра Круга.

 

– Ангус! – с раздражением проговорила девушка, приподнимаясь и потирая ушибленное колено. Тот лишь фыркнул и начал не спеша обходить камни, пока хозяйка равномерно вдыхала и выдыхала, пытаясь отдышаться после такого «удачного» приземления. Наконец, постепенно переведя дух, Мерида стала оглядываться. Тишина. Вокруг, кроме нее с Ангусом, – никого. По крайней мере, можно выдохнуть с облегчением – погони за принцессой не видно и не слышно.

 

Вдруг… Ей послышалось? Нет, вот опять… С северо‑востока от места, где приземлилась девушка, раздался еле слышный тоненький голосок, словно бы зазывающий. Мерида повернула голову… и не увидела никого постороннего, кроме маленького синего огонька, который плясал на дороге меж двух камней. Изумленная Мерида медленно встала и осторожно стала приближаться к нему. Ей припомнилось, что такой же огонек она видела в далеком детстве. Тогда Мерида только училась стрелять из лука и, когда очередная стрела улетела далеко в небо, побежала за ней в лес. И эти огоньки показали маленькой принцессе дорогу к полянке, где ее уже ждали родители. Согласно легенде, такие блуждающие огоньки могли привести человека на встречу с судьбой. Интересно, куда может привести теперь уже выросшую принцессу этот огонек?

 

Она обернулась назад и шепотом позвала своего коня:

 

– Пойдем, Ангус.

 

Однако Ангус почему‑то испугался этого странного маленького синего явления природы и начал пятиться назад. Мерида благоразумно рассудила, что задерживаться дальше ей здесь не стоит – вдруг за ней уже выслали погоню, и скоро послышится топот копыт, а потом и стражники покажутся и… Нет, даже думать девушке не хотелось о том, что ее ждет, если ее найдет королевская стража. Пока, конечно, ничего такого не было слышно, но Мерида не сомневалась, что если Элинор желает непременно найти сбежавшую дочь, то ее доверенные воины будут обыскивать весь лес и, скорее всего, до Круга камней тоже доберутся. Поэтому, решительно повернув голову вперед, принцесса еще ближе подошла к огоньку. Когда она подошла совсем близко, огонек вздрогнул и растворился в воздухе. Спустя несколько мгновений появились еще синенькие точки, выстраивая ровную дорожку, уводящую вглубь леса. Не дожидаясь Ангуса, Мерида пошла дальше по пути, указанному ей огоньками.

 

Принцесса шла осторожно, не очень быстрым шагом, а огоньки исчезали прямо перед ней один за другим. Вот лесная дорога уже разветвлялась впереди на несколько… Но принцесса пошла только по одной из дорожек – на восток, ибо именно туда и указывали путь блуждающие огоньки. За девушкой так же не спеша шагал Ангус, который после недолгих колебаний все же решил последовать за хозяйкой.

 

В конце концов дорога из огоньков вывела коня и принцессу к небольшой хижине в основе не очень высокого холма.

 

«Сколько путешествовала по лесу – никогда раньше этого домика не видела, – подумала про себя Мерида. – Но с другой стороны – стоит туда зайти, иначе зачем огоньки привели меня сюда?»

 

Комната, куда вошла принцесса, была узковатой, так что девушке даже пришлось пригнуться, открывая дверь, но достаточно длинной. Здесь повсюду – на столиках, на стульчиках и даже кое‑где на полу стояли деревянные статуэтки. В одном из углов стояла прислоненная к стене метла. Удивленная Мерида сделала несколько шагов в сторону одной из фигурок, которая особо приковала ее внимание. Это была фигурка какой‑то хвостатой большеголовой рептилии с открытым ртом без зубов, маленькими передними лапками и длинными задними.

 

– Кха‑кха, добро пожаловать! – вдруг раздалось за спиной девушки. – Что, приглянулось что‑то?

 

Принцесса мгновенно обернулась на голос – и увидела перед собой сгорбленную старуху с седыми кудрявыми волосами, которая вырезала из красного дерева очередную фигурку.

 

– К‑кто вы?.. – только и выдавила из себя Мерида.

 

– Простая резчица по дереву! – тотчас же ответила старуха и сразу затараторила: – Как тебе вот это? – она подбежала к Мериде и сунула ей под нос только что вырезанную статуэтку медведя.

 

– Простите, но… я не собиралась ничего выбирать… – пятясь назад, бормотала Мерида. – Я просто… Просто огоньки… они… – она лихорадочно озиралась по сторонам, как внезапно заметила, как чучело ворона, сидевшее на деревянной подставке, ожило и полетело по комнате. А секунду спустя из‑за угла донесся странный звук. Явно там было что‑то живое. Еще через секунду из‑за темного угла выскочила метла и… начала сама подметать пол. Мерида крепко зажмурилась и помотала головой, но, когда она быстро открыла глаза, метла все так же сама двигалась. Но стоило старухе сделать характерный щелчок пальцами, как метла тотчас упала, а ворон упал на пол и притворился мертвым.

 

– Вот почему огоньки меня привели сюда! – закричала девушка, вмиг повернувшись к резчице. – Вы ведьма! Вы измените мою судьбу!