Как сбежать от дракона и открыть свое дело

– Простите за вторжение, госпожа ведьма, – голос госпожи Атлы прозвучал ровно, но были в нем заметны и нотки беспокойства. – Парита заверила меня, что сообщила вам о моем желании встретиться утром и поговорить. Я бы хотела пригласить вас на завтрак.

– Рада встрече, госпожа Атла, – сказала я. – Я присоединюсь к вам за завтраком после того, как приведу себя в порядок. Прошу прощения, на меня не очень хорошо влияют внезапные пробуждения.

– Да, я вижу. Еще раз приношу извинения. Парита проводит вас, когда вы будете готовы.

Госпожа Атла с опаской глянула поверх моей головы, шумно сглотнула и отступила еще на шаг. Потом развернулась и нарочито медленно направилась прочь по коридору. Я посмотрела ей вслед, потерла переносицу в поисках отсутствующих очков… и чуть не подпрыгнула, отняв пальцы и обнаружив, что в руке пляшут язычки пламени.

– Госпожа ведьма, у вас еще на голове огонь, – подсказала Парита дрожащим голосом. – Только не гневайтесь, пожалуйста! Я больше никогда не посмею вас будить!

– Все в порядке, – я провела по голове, потом сжала руку в кулак, и с облегчением обнаружила, что огонь пропал. – Зайди за мной через полчаса.

Я захлопнула дверь перед носом девушки и перевела дух. Что бы со мной ни происходило, надо срочно брать это под контроль. Одно дело – нарычать на подчиненного за ошибки в работе, а совсем другое – ненароком спалить что‑нибудь. Или, не дай бог, кого‑нибудь.

Несколько раз проведя по голове, огня я больше не нашла. Зато обнаружила, что за ночь волосы подросли еще сантиметров на десять. Прекрасный инструмент, этот жезл исцеления! Если бы не редкость и опасность, можно было бы продавать услуги по его применению за большие деньги.

Но придется поискать не такой легкий путь для обогащения. Тем более, что магия жезла, как сказал Фил, не бесконечна.

Я пошла приводить себя в порядок. Надо встретиться с госпожой Атлой и послушать, что она скажет.

…

– Мои девочки рассказывали о вас, госпожа ведьма. Я редко верю в то, что говорят другие – предпочитаю важные сведения перепроверять сама. Так вот, признаю – и моя племянница, а Парита сказали правду. Вы настоящая ведьма, и это дорогого стоит.

Я смотрела на пухлую круглощекую женщину, которая расположилась в кресле, как на троне, и попивала чай из чашки тончайшего фарфора. Госпожа Атла уже не показывала страха передо мной и держалась словно королева, принимающая иностранную делегацию. Глядя на нее сейчас, я ни за что бы не подумала, что беседую всего лишь с хозяйкой дома развлечений.

Но тот факт, что госпожа Атла произвела на меня хорошее впечатление, совершенно не означает, что она может навешать лапши и нанять меня за копейки. А именно это сейчас она и пыталась провернуть – всучить мне дворового кота в мешке по цене бенгальского тигра.

Я каких только директоров ни повидала за свою жизнь – и порядочных людей, и ушлых, и откровенных лжецов, и натуральных бандитов. Последних было особенно много в лихие девяностые. В то время от умения подстраиваться под обстоятельства напрямую зависело, выживешь ты или нет.

Я выжила. Каково было в эти годы матери‑одиночке, умолчу. Я сумела вырастить дочь – не дала ей попасть в плохую компанию, заработала денег на учебу и помогла устроиться в жизни. Поэтому интуиции своей я привыкла доверять – а сейчас она подсказывала, что меня пытаются надуть.

– Я предлагаю вам не просто остаться в городе, – разливалась соловьем госпожа Атла. – У вас появится в собственности дом – прекрасный дом, в котором жила ведьма. Вам там должно быть удобно. Он двухэтажный, с хорошей мебелью, на первом этаже просторное помещение с витринами, на втором – жилые комнаты: три спальни, гостиная. В доме осталось все необходимое для производства и хранения зелий: котлы, тигли, перегонный куб и стеклянные реторты, колбы и флаконы, представляете! Вам ли не знать, как сложно найти хорошего стекольщика и добиться нужной толщины стенок!

Хм. Последнего я, конечно, не знала. Как и того, из чего варить зелья. О том, что называется тут перегонным кубом и как пользоваться местным вариантом этого прибора, и подавно – понадобится время, чтобы разобраться. Но это, конечно, не помешает мне внимательно отнестись к словам хозяйки «розочек» и рассмотреть предложенного кота в мешке со всех сторон.

– Дом – это прекрасно, – сдержано улыбнулась я. – Чего же вы хотите от меня взамен?

– Всего лишь, чтобы вы жили там, – вернула мне улыбку госпожа Атла. – И помогали моим девочкам в случаях, когда это необходимо. Как вчера. Я благодарна вам за спасение племянницы. Красная немочь забрала жизни многих прекрасных девушек…

– Почему же вы позволяете племяннице заниматься такой опасной работой? – вырвалось у меня.

– Это ее выбор, – пожала плечами Атла. – Она взрослая девочка, как я могу ей запретить? К тому же, заболела она после ночи с магом. Многие проводят ночи с магами, но болеют единицы. Вот вы, к примеру, госпожа ведьма, не заболели…

– Как вам известно, я могу лечить подобные болезни, – ответила я.

– Вот если бы вы рассказали, как понять, кто из магов опасен для моих девочек, а кто нет, моей благодарности бы не было предела, – сказала Атла. – Я ценю моих розочек. К сожалению, если девушка переносит Красную немочь, работать она больше не может.

– И чем занимаются такие девушки? – спросила я.

– По‑разному, – уклончиво ответила госпожа Атла. – В основном, идут в прислуги – прачки и кухарки, там не слишком важна внешность. К примеру, вылеченных вчера девушек я отдам вам. Дом большой, зачем вам отвлекаться от приготовления зелий и полезного колдовства?

– Даже вашу племянницу?

– Особенно ее, – с жаром воскликнула Атла. – Возможно, у настоящей ведьмы Камала научится чему полезному, а не только развлечениям.

– В таком случае я откажусь от вашего предложения сразу, – я поднялась. Не люблю, когда мне так сходу начинают навязывать условия. – На троих учениц я не рассчитывала.

Жить в доме, где за каждым моим шагом будут следить, да еще и докладывать хозяйке, не входит в мои планы совершенно. Я же ничего не смогу сделать – ни с зельями разобраться, ни даже с Филом поговорить.

Интересно, что как только я отвергла предложение Атлы, тут же накатило облегчение, словно гора с плеч свалилась. Интуиция подсказывала, что тут прячется огромный такой подводный камень, и это совсем не три безобидные «розочки» в нагрузку к дому.

– О, прошу прощения, госпожа ведьма! – Атла тоже поднялась. – Я ни в коем случае не хотела вас оскорбить предложением. Просто как я могла предложить вам дом без прислуги?

– Мне нравится полагаться в таких случаях на бытовую магию, – сообщила я, припомнив книгу, где ведьма, махнув волшебной палочкой, делала уборку за считанные секунды. Надо хоть узнать, возможно ли такое.

– Я не прошу вас принимать решение сразу, – воскликнула Атла. – Посмотрите для начала дом, подумайте.