Лишний материк. Книга вторая. Гнездо тиранов

– То есть получается, что ты теперь вполне дееспособный подданный императора, благородный притом, – задумчиво говорила она. – Даже и жить тебе есть где, и жалование небось не меньше, чем у отца. Это нормально. А меня кто охранять станет? И я, между прочим, не шучу сейчас. Разумеется, на дуэль меня вызывать никто не станет, но подставить так, чтобы я «лицо потеряла», это запросто. Мало того, что я теперь свободный тиран – без защиты какой‑либо имперской службы, так попробуй и другое место найди, если, скажем, кто‑то меня оскорбит, лично меня, а ответить некому – не помощнику же канцлера на поединок выходить. Хоть это и не возбраняется, только, как ты понял уже, родственная ответственность у тиранов на далеко не первом месте, её вообще можно не учитывать. Это я всё только предполагаю, может, и обойдётся. Но, скорее, нет. Не стоит забывать, что есть Вальтина, у которой не вышло получить мой особняк. Я с ней встретилась, естественно, в составе всей семьи, одного взгляда хватило, чтобы понять её обиду на то, что я в живых осталась. Она наверняка ещё опасается, что я потребую расследования, кто это на меня церковников вывел. И не зря опасается, я ей без расследования отомстить намерена. Ещё есть тот департамент внешних связей, где я стажировалась, и который легко от меня отказался. То есть именно он опозорился, а кто в том виновен, по его мнению? Ох, разболталась, прошу прощения. Неожиданно всё, другие планы имелись.

– А что изменилось‑то? – удивился Артём. – Да, появилось у меня своё жильё, и что? Отряд – вот он, договор не расторгнут. Может весь рядом с тобой находиться, может по частям. Никто ж не против? – обратился он к своим. – Потребуется тебе защита чести, любой из нас встанет, кто рядом окажется. А при необходимости кто помешает мне самому подключиться? Тебе главное – необдуманных поступков не совершать, особенно в отношении сестры, сначала попробуй окольными путями выяснить, какого дьявола она вообще на твою резиденцию нацелилась. С отцом поговори откровенно, у жён его спроси мимоходом, узнай, с кем она общается, не собирается ли замуж, не залезла ли в долги, мало ли. Место своей службы присматривай – ты же в этой обстановке лучше нас разбираешься.

– Ладно, хоть как, но успокоил, пойду подумаю…

После чего начался разговор нужный – со своим отрядом. Основанный уже не на предположениях о своём месте в империи, а на реальной ситуации. Вот тут Артём не скрывал вообще ничего из того, что успел узнать во время суда, на императорском Совете, от канцлера, Гильтома. Пожалуй, основным перспективным пятном во всей информации стало известие о наличии на Гамбите Верхнего храма. И, если представители его, как тот же Джевелин, занимаются контролем традиций и экспансии на других материках, то значит, что и весь храм создан именно с этими целями. Кем создан – тоже вопрос актуальный, потому как есть большая вероятность, что это «учреждение» вовсе и не тут появилось, а было перенесено на Кренос вместе с материком Гамбит уже в дееспособном состоянии. Название же «храм» вовсе не предполагает его принадлежность церкви, что подтвердило поведение Джевелина. А называется так, чтобы не плодить сущностей и убедить гамбитцев в существовании некоего Владыки, по чьему указанию требуется захват планеты. Всё это пока чистой воды теория, но куда без неё? Потому Артём и вываливал свои мысли на бедные головы соратников – аборигенов, чьи мысли до встречи с Советником никак не выходили в «звёздные сферы», а были направлены лишь на выживание. Теперь же… Впрочем, они ещё когда только решались последовать за Артёмом в логово врага, начали воспринимать его слова и поступки с полным доверием – иначе бы и не оказались здесь. И не просто воспринимать, но и понять старались, уяснить вещи, ранее не то что недоступные пониманию, а отсутствующие в их реальности.

– По‑твоему, выходит, – задумалась Камилла, – что тот храм и заправляет тут всем на Гамбите. Не мелочами, а именно главными делами: сохранением традиций, завоеванием… нас?

– Уничтожением, – мрачно поправила Эльмира.

– Что? Да, уничтожением. Ради расселения своих людей. А другие варианты могут быть? Допустим, тот храм, или что там на самом деле, никакой не повелитель, а просто созданный когда‑то императорами такой… такой высший судья в глазах всего народа. Обычные люди, племя, например, которые издавна получают оплату от императоров только за то, что не позволяют этих самых императоров гнать в три шеи, выступать против них запрещают. Ссылаясь на того же Владыку. Вот же вовсе непонятное существо!

– И что, если так? – подключился Гераним.

– Не знаю, что, – вздохнула Камилла. – Прийти туда и дать этому племени по шапке.

– Это с удовольствием! – поддержал Критос. – Это всегда пожалуйста! Только что это изменит? То, что императоров свергать начнут? Нам‑то что с того? Да, может, и вообще нету никакого храма.

– Как это? – не поняла Камилла. – Есть же представитель.

– Это он представителем представляется. Тоже вот вариант, что есть такое племя представителей, которое во всех империях действует. Силы когда‑то давно набрались. И наглости. И заставляют всех со всеми воевать.

– Ага, в это нетрудно поверить, если всё от древних традиций зависит. Они ведь не меняются? Нет. Опять же самый яркий пример – разные взаимоотношения императоров и церкви в разных империях. Они же не из‑за этого друг с дружкой воюют, – предположил Гераним. – Да и воюют ли? Что‑то берут сомнения, что за века никто никого прижать не смог. Ерунда это. Вид делают, что дерутся. О чём это я? Да, вариантов можно напридумать, но слухи – пусть так – о высшем храме есть, и даже место указано, где он находится. Вот и надо бы туда наведаться.

– А зачем? – спросила Эльмира.

– Там видно будет, – чётко определил цель и смысл своего предложения Гераним.

Народ возбуждённо загомонил, принимая, видимо, мысль «дать по шапке», что и высказала в конце концов скромница травница и лучница Былина.

– Мы же сюда приплыли не за тем, чтобы Замиру охранять неизвестно от чего, не так? Стало быть, делать что‑то надо, то есть идти к этому храму, вот! Артём, чего молчишь?

– Да он всегда сначала слушает, будто не привыкли уже, – подсказала Камилла.

– А как иначе‑то? – усмехнулся Артём. – Одна голова хорошо, а большое поголовье лучше.

Он‑то точно знал, что идти надо. И пойдут, тут ничего не высидишь, кроме разве дополнительной информации. Так сколько времени это великое сидение займёт, кто знает?

– В целом, я, конечно, согласен, проверить, что там за храм такой нужно. И ещё – чего это он устроился прямо на стыке трёх империй? Не зря это, наверное, получилось. Будем готовиться. Поскольку мы вполне себе уже не считаемся подозрительными личностями, то займусь поисками подходящей причины для путешествия.

– Артём, а не стоит ли, пока ты причины ищешь, часть отряда туда заранее отправить? Человек пять‑шесть, к примеру? – предложила Камилла. – Мало ли что можно обнаружить по пути. Заранее. И главное – совсем незаметно, если, например…

– И что ты замолчала? – поторопил Гераним. – Умная мысль посетила? Делись!

– Да! – гордо задрала нос женщина. – Именно что умная! Артём, эти люди, что пойдут, если ты согласишься, могут стать охраной наших купцов. Они же уже извелись, как торопятся в свою Поднебесную. Причина такая, что для всего отряда не годится, а для маленькой группы – в самый раз.