Метка драконов. Княжеский отбор

– Итак, только что на глазах всех присутствующих двадцать одна лэрди и претендентка на руки наследников, – он улыбнулся своей шутке, хотя она никому не показалась смешной. Даже мне. – Нарушили одно из самых главных правил договора. За что должны подлежать немедленному исключению из отбора и пройти процедуру отнятия частицы силы.

– Что?! – на этот раз возгласы были ошарашенными и испуганными совершенно у всех.

– Но я только заглянула в ленту!

– Что же это?! Как?! Да вы знаете, кто мой отец?! Да он вас!

– Я буду жаловаться!

Нахмурившись, закусила губу.

Не помнила я такого пункта в договоре, чтобы за нарушение одного из правил полагалась добровольная передача частицы силы. А магию в Ардертарте можно было передать только так. Добровольно. Однако мы подписали договор, стоит заметить, добровольно, значит, и часть силы могут изъять без нашего на то прямого согласия.

Неужели подобное может произойти?

Передернув плечами, сглотнула от подобной перспективы и откровенно порадовалась, что у меня отродясь не было привычки поступать так, как поступали другие.

Во мне и без того было мало магии, а если отобрать крохи или вообще забрать все?

Это же чистой воды самоубийство!

– Спокойствие, – одним словом холодно прервал всеобщее возмущение и панику лэрд. – Неужели вы действительно могли подумать, что императору драконов или великим князьям нужны крохи вашей магии? Нет. Им в первую очередь нужна достойная императрица. И двадцать одна из вас уже вызывает сомнение в ее достоинстве. Урок на будущее всем вам. В следующий раз все может закончиться совершенно иначе.

Таритарен обвел притихших девушек суровым взглядом и неодобрительно покачал головой, заставляя пристыжено опускать головы.

– Надеюсь, урок усвоен. Мне, и уж тем более наследникам не нужны ваши оправдания. Как и опоздание на первый этап. Итак, до окончания отбора или же вашего выбывания магифоны останутся у меня. Их вы получите только с погашением ваших меток. Прошу тишины. Или кто‑то из вас имеет желание остаться на сутки без голоса? Могу устроить. Ах, нет? В таком случае я от вас жду спокойствия и готовности слушать и слышать.

Лэрд не спешил продолжать разговор, пока в трапезной не наступит, как он того и просил, абсолютная тишина. Взглянув на девушек из‑под полуопущенных ресниц, замечая их злобные взгляды, направленные в сторону совершенно спокойного мужчины, тонко улыбнулась.

У меня дракон с вишневыми глазами пока вызывал только восхищение и уважение его силой духа и хладнокровием. За все время, что мы находились в трапезной, он ни разу не повысил голос. Ни разу.

– Так вот, – спустя некоторое время размеренно продолжил он. – Взамен каждой из вас будет выдан новый стандартный магифон. Именно на него в рандомном порядке будут приходить номера вашей очередности для прохождения этапа. Выглядеть это будет следующим образом.

Лэрд распорядитель шевельнул кончиками пальцев, и наши личные магифоны испарились. Вместо них в воздухе зависли совершенно обычные стандартные обезличенные артефакты.

Их еще назвали – «одноразовыми», из‑за минимальной наполненности функций.

Как только магифоны опустились рядом с тарелками и чашками своих новых хозяек, напряженную тишину нарушила переливчатая трель. Одна из девушек русалочьей расы, судя по голубым волосам с жемчужными в них бусинами, придушенно охнула и недоуменно посмотрела на удовлетворенного лэрда.

– Лэрди Ривз, что там у вас?

Девушка провела пальцем по артефакту и изумленно вскинула брови, растерянно поднимая прозрачные глаза.

– В магифоне указано, что через двадцать минут меня ожидают в северной бальной зале для прохождения первого этапа отбора.

– Верно! Именно таким образом вам будет приходить оповещение о вашей очереди, а также место и точное время, через которое вы должны явиться для прохождения этапа. Если у вас еще остались вопросы…

Мужчина не успел договорить, как в воздух взметнулись руки и тут же опустились со следующими его словами.

– Похвальное рвение. И все же, позвольте закончить. Если у вас остались вопросы, охотно на них отвечу после первого этапа. А сейчас, девушки, у вас есть несколько минут, чтобы завершить завтрак, ведь, как верно сказала лэрди Ривз, первый этап начнется меньше чем через двадцать минут. Магифоны оставьте. Они вам пока не понадобятся.

И именно через это ровно отведенное время мы стояли в северной громадной бальной зале, вытянутые в ровную шеренгу, а перед нами, заложив руки за спину, прохаживался взад и вперед, словно командир перед городской стражей, лэрд распорядитель.

– Все, что вы должны запомнить, милые лэрди, так это то, что как только в эту залу войдут их Светлости, начнется этап. Ваша задача ― держать спину ровно, глаза не поднимать, если того не прикажет один из наследников. Не разговаривать и не обращаться первыми к их Светлостям. Ничего сложного. Однако, как только один из великих произнесет: «Для вас отбор завершен», для вас он и будет являться таковым. Вопросы?

– Да, лэрд, – подняла руку одна из девушек в начале шеренги, с моего ракурса и расстояния, увы, не было видно, кто именно. – В чем суть данного этапа?

– Суть данного этапа проста. Внешняя оценка. Готовность меньше одной минуты. Осанка. Взгляд в пол.

Стоило Таритарену закончить фразу, как тяжелые двери залы со стуком распахнулись, и появились они.

Их появление я ощутила совершенно не по тому самому стуку двери или шелесту богатой одежды. Нет. Ощущение было на каком‑то интуитивном уровне.

Кожей. Всем своим существом.

О властной давящей энергетике с запахом подавляющей силы магии и говорить не стоит.

Внутри все дрогнуло и сжалось, дыхание сбилось, а слух обострился.

Мои уши болезненно улавливали тяжелые медленные шаги, глубокие вдохи и судорожные выдохи.

А затем этот голос. Властный, сильный, рычащий и одновременно бархатный, ласкающий.

– Подчинись и подними глаза. Как твое имя?

Целая вечность молчания, по крайней мере, мне так показалось, и робкий ответ:

– Каринэль Жальдари, ваша Светлость.

И снова молчание.

Почему так долго?

Во мне нерационально взметнулось желание поднять глаза и взглянуть в их сторону, но я не посмела, еще ниже опуская голову и стараясь сфокусировать взгляд на пальцах рук, их дрожание и неестественная бледность меня удивили.

Могучие демиурги.

Следующий резкий ответ другого, не менее властного, но такого чувственного с хриплыми нотками голоса, заставил едва ли не подавиться слюной и широко распахнуть глаза от того, как внутри все сладко сжалось.

«Какой‑то дурман».

– Для тебя отбор закончен, Каринэль.