(Не)единственная
Я тянусь навстречу этому голосу, навстречу этим рукам, и вдруг… картинка меняется. Небо, солнце и пляж отдаляются, покрываются серым налетом, и сквозь них проступают совсем другие очертания.
Меня кто‑то трясет.
– Да очнись ты уже! – слышу над головой раздраженное шипение.
Открываю глаза. И обнаруживаю себя сидящей в знакомой комнате, за знакомым столом.
– Ты?! – вскрикиваю, увидев свою мучительницу.
– Я! – зло ухмыляется Анабель. – А ты рассчитывала на кого‑то еще?
– Что я здесь делаю? – игнорирую ее тон.
– Нет, это ты мне скажи. Какого гхарра ты творишь? Дарион был почти готов согласиться, почему ты позволила ему отпустить тебя?!
Смотрю на нее в немом изумлении.
– То есть… по‑твоему, я должна была в первый же день прыгнуть в койку к твоему мужу?
– Это все, что от тебя требовалось! Провести с ним ночь! Молча! Не раскрывая рта! Просто лечь, раздвинуть ноги и немного постонать, чтобы ему приятнее было.
– И все? – недоверчиво хмурюсь.
Странные, конечно, у Анабель понятия о супружеском долге.
– Ну, не совсем, – уныло признается она. – Может, и несколько ночей, пока не зачнешь.
– Он же твой муж! Тебе самой не противно об этом думать?
Она на миг меняется в лице, но тут же берет себя в руки:
– Он же не знает, что это не я! Так что за измену не считается. И вообще, речь сейчас не об этом.
– А о чем?
Анабель швыряет на стол какой‑то листок:
– Через несколько дней он уедет в приграничную крепость. И если ты не соблазнишь его до отъезда, то, скорее всего, уже не успеешь до Бала Невест! Он просто оставит тебя в Лемминкейре!
– И?
– Планы меняются. Я думала, что ты все сделаешь быстро, но теперь тебе придется задержаться в замке подольше. Не забывай, магический договор невозможно расторгнуть. Ты должна сделать то, на что подписалась.
Беру листок, разглядываю закорючки и понимаю, что страх куда‑то исчез. Раздражение тоже. Я абсолютно спокойна и сосредоточена. У меня появилась цель. А в голове все еще шепчет эхо: ничего не бойся, теперь я с тобой.
Ты прав, кем бы ты ни был. Я не боюсь.
– Давай еще раз, сначала, – произношу, откладывая записку, и поднимаю на Анабель внимательный взгляд. – Что такое Ламаррия? Что такое Бал Невест? И что такое этот твой Лемминкейр?
– Какая разница?! – она раздраженно сжимает руки.
– Большая, – отвечаю спокойно. – Одно дело, как ты сказала, просто лечь и раздвинуть ноги, а другое – играть твою роль днем, перед слугами и самим Дарионом. Ты же не хочешь, чтобы кто‑нибудь догадался о подмене?
С минуту она молчит, рассматривая меня. Потом вздыхает, садится в соседнее кресло и говорит:
– Лемминкейр это родовой замок Дариона, цитадель Изумрудного клана. Ламаррия это гхаррова Драконья империя. Здесь всем заправляют дарги – полулюди‑полудраконы. Но этим чешуйчатым не повезло, у них давно нет своих женщин. Говорят, боги разгневались на них за что‑то и… впрочем, это неважно. Дарги ищут жен среди нас, человеческих женщин. Но у них есть особые требования: претендентка на роль невесты должна быть невинна и обладать особой «искрой». Если дарг чувствует в ней эту «искру», значит, невеста обязательно зачнет от него.
– А твоя «искра» оказалась пустой, – киваю, вспомнив слова Дариона.
Моя собеседница морщится:
– Такое тоже, к сожалению, изредка, но случается.
– А у меня, получается, она есть?
– Ты умнеешь прямо на глазах.
Теперь мощусь я. От сарказма, что звучит в ее голосе.
– Но я не девственница, – замечаю резонно.
– Это уже неважно. Ты же не невеста, а жена с пятилетним стажем.
Что ж, тут мне нечего возразить.
– А Бал Невест?
– Особое празднество. Сейчас император устраивает его раз в пять лет, раньше было раз в двадцать. Лучшие девушки человеческих королевств съезжаются в Кортарен – столицу Ламаррии, а дарги выбирают из них будущих жен. Но последние годы девственниц с «искрой» становится все меньше, сейчас на сотню девушек может найтись одна подходящая.
– Тебя тоже так выбрали? – разглядываю ее с интересом.
Так странно: смотрю на нее, а будто вижу свое отражение. Да, я привыкла к другой одежде, иначе укладываю волосы, иначе наношу макияж…
Но если бы я жила, к примеру, в девятнадцатом веке, то выглядела бы так же, как Анабель.
– Нет. У меня договорной брак. Земли моей семьи граничат с землями Изумрудного клана. После смерти отца у нас осталось много долгов. Вот брат и решил поправить дела…
– Выдав тебя за дракона?
– За дарга.
– Разве это не одно и то же?
– Нет, в Ламаррии кроме даргов есть еще анкры и инкарды. Вот это точно драконы, только абсолютно безмозглые. Просто животные. Мерзкие ящерицы‑переростки.
Меня коробят презрение и брезгливость, что прорываются в ее тоне, но я благоразумно молчу. Тоже недолюбливаю всякого рода рептилий.
– Ладно. Значит, если ты не родишь наследника, Дарион отправит тебя назад к брату?
– Да.
– Но ведь он обещает тебе хорошие отступные. Почему ты решила пойти на обман с ребенком вместо того, чтобы забрать деньги и жить припеваючи? И почему обманула, что он хочет тебя убить?
Я ловлю взгляд Анабель. Она смотрит на меня с изумлением.
– Ты правда не понимаешь?
– Нет. И только не говори, что ты любишь мужа.
Ее лицо на секунду меняется. Она с силой сжимает руки и цедит сквозь зубы:
– Не буду. Дело в другом. Если он откажется от меня, я стану посмешищем. Пять лет прожить с даргом – и не зачать. Скажи, кому я буду нужна? Ни один мужчина не захочет взять меня в жены, мне останется только уйти в монастырь подальше от позора. Так что в моем случае лучше быть убитой, чем возвращенной в родительский дом!
