Огонь vs Лед

Я никогда не понимала этого их стремления.

Да, оборотни по какой‑то причине любят людей. Но мы всегда остаемся при них не более, чем игрушкой. Ухоженной, получающей хорошее содержание, но игрушкой. А если еще и пара оборотня окажется против, то недолговечной игрушкой. Но все же многие готовы рискнуть и попробовать очаровать кого‑нибудь из более сильной расы. Вырваться с наших территорий. Быть может, ими двигало стремление получить доступ к более сильной магии, или же надеялись использовать связь с оборотнем, как трамплин, и дальше перейти под покровительство кого‑нибудь из драконов. Не знаю, получилось ли это хоть у одной девушки. Ни от одного человека не приходило известий с территории драконов.

Отец собирался посетить ярмарку по делам. Надо ли говорить, что он даже не помышлял брать меня с собой – талантливая артефактор со способностью различать магию, гордость семьи. Меня готовили к самому блистательному браку, с человеком, разумеется, и не собирались отдавать какому‑то оборотню в качестве разовой игрушки.

Я же вообще еще ни о чем подобном не думала. Как говорила мама – у меня ветер в голове. Даже младшая сестренка Клеменция, которая еще даже не вошла в брачный возраст, по мнению родителей была серьезней меня.

Мы с ней обе слезно умоляли отца взять нас с собой, позволить полюбоваться на обещанные листовками чудеса, но он был категоричен.

Только после моего клятвенного обещания выйти замуж за одного из соседских мальчишек, с которыми вместе частенько висели на деревьях, зацепившись штанами за ветку, он согласился при жестком условии – я ни при каких обстоятельствах не сниму амулет отвода глаз.

Только он, а даже не родительское сопровождение, мог обеспечить мне безопасность и неприкосновенность.

«Право сильного», чтоб его.

В закрытой карете, чтобы меня никто не увидел, мы пересекли границу территории оборотней. Благо, что в пределах Лоугара на время проведения ярмарки проезд был свободным – оборотни сделали все, чтобы облегчить въезд людей.

Прежде чем выпустить меня, отец проверил, надежно ли закреплена брошь, наказал держаться рядом с ним и только после этого открыл дверь.

Музыка, смех, оглушительные хлопки и яркость красок накрыли меня лавиной. На миг я растерялась, но отец, крепко держа за руку, пошел между торговых рядов.

Терпеливо пережидал, пока я восхищенно перебирала гребни для волос, способные заострять зубцы и декоративный верх, превращая его в смертоносное оружие; заколки, имитирующие живые цветы и бабочек; самовплетающиеся ленты, не позволяющие прическе рассыпаться и меняющие цвет в зависимости от освещения; ароматические сеточки – разглядывать могла бы вечно, но отец спешил и потащил меня дальше.

Клеменция уже входила в пору, когда пробуждается магия, и отец очень боялся, что мое проклятие настигнет и ее. Он хотел купить кристаллы, подавляющие магию огня – очень редкие и продающиеся нелегально.

Я только успевала крутить головой, чтобы ничего не упустить. Очень хотелось посмотреть магическое представление, где сотканные из окрашенного воздуха фигуры воспроизводят легендарную битву, в которой фениксы потерпели поражение. Сражение ледяных драконов и огромных огненных птиц – что может быть красивее, но отец упорно тащил меня дальше. Я же только успевала уворачиваться, чтобы ни в кого не врезаться, и благодарила отца за предусмотрительность, потому что встречные оборотни обоих полов рассматривали людей словно товар. Кого угодно могли схватить прямо среди толпы и объявить своим.

Для меня, с рождения не покидавшей территории людей, это было ужасно и дико. Смотреть на то, как людей выбирают будто животных, было неприятно, и я искала более привлекательное зрелище.

Сначала до моего слуха донесся громкий рев, а заем взгляд зацепился за яркий шатер – под ним, на усыпанной светлым песком земле, боролись два оборотня, полуобернувшиеся в звериную форму. С медвежьими торсами и головами, и человеческими ногами, они обхватили друг друга огромными лапами, царапали когтями, рычали и скалились, а с острых клыков срывалась белая пена.

Это было ужасно и… завораживающе.

Зачарованная звериным  поединком, замедлила шаг, но отец дернул меня сильнее. Я не успела уклониться и врезалась во что‑то, по твердости напоминающее камень.

Ткань на груди натянулась, треснула, и амулет звякнул о мощеную дорожку.

– Это что у нас тут за куколка? М‑м‑м… – огромный оборотень уткнулся мне в макушку и глубоко вдохнул.

Мои плечи оказались в крепких тисках, и кожа отозвалась покалыванием на прикосновение когтистых лап.

– Нет! – запоздало воскликнул отец и безуспешено попытался спрятать меня за свою спину.

– Право сильного, – клыкасто улыбнулся незнакомец. Перехватил меня за запястье и потянул на себя.

От него резко и терпко пахло зверем.  Я не знала, какой он в истинной форме, но и человеческий его размер впечатлял. По сравнению с ним, я действительно была куколкой, маленькой и беспомощной.

А беспомощной ли?

Отец тянул меня к себе, оборотень, не особо напрягаясь, едва не отрывал мне руку, и я решилась.

– Больно же! Отпустите! – завизжала во всю силу связок и легких.

От неожиданности незнакомец ослабил хватку и отшатнулся, а моя рука легко выскользнула из его лапищи.

– Беги! – воскликнул бледный от страха отец и тоже отпустил меня, а я припустила так быстро, как только могла.

Вот и пригодились мои гонки с мальчишками.

К счастью, оборотень не мог принять полностью звериную форму и не так легко пробирался среди развлекающейся толпы.

Нам вслед улюлюкали, кто‑то даже меня подбадривал, но ловить не пытались – оборотень, упустивший добычу, не заслуживает уважения.

Я же зайцем виляла среди праздной толпы, по пути умудрилась стянуть с какого‑то прилавка мальчишечью одежду, выбежала за пределы города и припустила в лес.

Легкие жгло, мышцы дрожали от напряжения, больше всего хотелось упасть и не двигаться, но одно мне вдолбили четко – оборотень никогда не откажется от своей добычи. Меня догонят и схватят, а если буду упрямиться, могут навредить и родным.

Единственный шанс – бежать. Быстро и далеко. Так, чтобы даже родные об этом не знали, не могли со мной связаться – так не будет повода для шантажа.

О Клеменции отец позаботится, отправит к родственникам в деревню. Мне же туда путь заказан.

Так куда податься?

Академия – единственное место на границе между оборотнями и драконами, не принадлежащее никому. Там я смогу укрыться. Там принимают всех, кто сможет поступить, а даже если и будут там искать, то искать станут девушку!