Охота на невесту, или Супруги поневоле

– Как служанка, – заключила тихо и повернулась к сидящему на окне коту. – Правда, рыжик?

Эльтазар совсем не обратил на меня внимания. Взгляд его был прикован исключительно к окну. Но я все равно продолжала вести с ним беседу. Уж очень мне хотелось выговориться.

– Я никогда не думала, что жизнь так жестоко со мной обойдется. Вот правда. Из роскошной спальни – сперва в подвал, а потом в прокуренный гостиничный номер. Вместо дорогих и модных платьев – одежда служанки. Вместо богатого мужа мне достался… Ох, да что тут говорить, – я махнула рукой и принялась приводить в порядок волосы. – Ты же и сам видишь, какой он. Правда?

– Мяу, – раздалось в ответ, и я улыбнулась.

– Хоть кто‑то меня понимает… А все из‑за чего? Из‑за проклятого дядюшки Эреварда! Не будь он таким алчным, все могло бы сложиться иначе. Неужели он не понимал, что если такой человек, как Лейдольф узнает, где находится магический источник, то весь Эмеральд окажется под угрозой? Но я лучше умру, чем отдам ему свои знания и карту. Поэтому, возможно, твой хозяин скоро будет вдовцом… И ему даже не придется со мной разводиться.

Я понимала, что вести беседы с котом глупо… Но он действительно смотрел на меня так смышлено, словно прекрасно меня понимал.

– Мяу, – он спрыгнул с узкого подоконника, на котором едва помещался и, покрутившись у моих ног, помчался к выходу. – Мяу, – потребовал он, поглядывая на дверь.

– Уже идём, – улыбнулась я и напоследок окинула свое отражение скептическим взглядом.

Пока мы спускались вниз, я гадала о том, сколько дней займет наш путь до Эль‑Хортланда. Потому, что визиты в такие захолустные городки, как этот, не входили в список моих путешествий, и я понятия не имела, в какой части Эмеральда сейчас нахожусь.

Оказавшись на первом этаже, я с тревогой осмотрелась. В небольшом вестибюле находились лишь несколько постояльцев и хозяин гостиницы.

Возле окна, сложив руки за спиной, стоял высокий мужчина. От него исходила какая‑то странная опасность, которую я ощущала каждой клеточкой…

Где Верлиан, черт возьми?

Я нервно сглотнула и аккуратно двинулась к выходу, стараясь не привлекать к себе внимание незнакомца.

Одновременно с этим я не сводила взгляда с его размашистых плеч и темных густых волос, длина которых едва доходила до затылка. Старалась рассмотреть витиеватую татуировку на шее, которая спускалась за ворот тонкого черного плаща.

– Мяу, – громко заорал Эльтазар, когда я была уже в двух шагах от выхода, и рванул в сторону окна.

– Рыжик, нет! – воскликнула я и…

Мы с незнакомцем столкнулись взглядами.

И чем дольше я смотрела в знакомые ярко‑голубые глаза, тем больше открывался от изумления мой рот.

Те же темные брови вразлет, тот же аристократический нос…

– Ты сбежать решила? – усмехнулся Верлиан, и мой взгляд моментально переместился к его красивому рту.

Боги… У него появляются ямочки на щеках, когда он улыбается! Для меня это стало настоящим открытием.

Я рассматривала мужественные черты лица, твердую линию скул и квадратного подбородка. А где же его борода? Где длинные волосы?

– Пошли, – он оказался возле меня в два счета и, схватив за локоть, потянул на улицу. – Скоро наш поезд.

Через пять минут мы спешили в сторону железнодорожной станции. И чем ближе подходили, тем оживленнее становилось вокруг. Меня два раза зацепили чемоданом, Эльтазару чуть не наступили на хвост, а Верлиан продолжал невозмутимо вышагивать вперёд.

Он постоянно осматривался по сторонам и следил, казалось, за каждым странным прохожим.

Я же в свою очередь следила за ним и за женщинами, что бросали на него томные бесстыжие взгляды.

– А куда мы поедем? – уточнила негромко и словно лютая собственница вцепилась в локоть Верлиана.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением, и я вымученно улыбнулась. Не могла же я сказать ему, что устала от презрения женщин, которые поедали его глазами. Видимо, они решили, что я ему совсем не пара.

Вот были бы здесь мои наряды и косметика – я бы им всем нос утерла. Сейчас, конечно, у меня вид сбежавшей бродяжки, а не аристократки.

– Если в пути не возникнет трудностей, мы доберемся до Корстеньи. Там пересядем на другой поезд.

– А далеко нам до Эль‑Хортланда?

– Три дня пути. Если ничто и никто не нарушит наш маршрут.

– Далеко, – заключила я, разглядывая его длинные черные ресницы, на которые ещё вчера не обращала внимания.

И как я не уговаривала себя не рассматривать Верлиана, как диковинную зверушку, у меня ничего не получалось. Мой взгляд снова и снова украдкой возвращался к нему.

Даже со своим редким даром я смирилась быстрее, чем с мыслью о том, что мой бородатый пьяница оказался настоящим красавцем…

 

Глава 12. Сумасшедшая поездка

 

Я оказалась в аду. Не иначе.

Из‑за жёстких лавок в вагоне третьего класса у меня уже онемели спина и ягодицы. В носу невыносимо жгло от табачного дыма, что шел столбом из соседней части вагона, предназначенной для курильщиков. Голова раскалывалась от несмолкающих криков детей и громкого смеха. Спокойные пассажиры, такие как мы, были в меньшинстве. В основном, женщины щебетали без умолку и флиртовали. Мужчины втихую выпивали, играли в карты и баловались жевательным табаком. Каждый их плевок в железную пепельницу вызывал у меня чувство отвращения и желание зажмуриться.

Я в тысячный раз окинула пассажиров презрительным взглядом и, сморщив нос, обратила внимание на Верлиана. Он смотрел на меня и ехидно улыбался. Его явно веселила моя реакция на происходящее вокруг.

– Ты уже два часа смотришь на всех так, словно впервые едешь на поезде, Юджиния. Не бойся, они не съедят тебя.

– Я и не боюсь, – фыркнула и отвернулась к окну. – Мне приходилось и раньше путешествовать на поезде, но исключительно первым классом. Нам с бабушкой не было нужды смотреть на этих пьяных плюющихся мужланов.

Верлиан усмехнулся и погладил спящего на его руках Эльтазара.

– Сколько презрения в голосе, – он прицокнул языком. – Привыкай к третьему классу и к своим новым «модным» нарядам, красотка. Это тебе жизненный урок о том, что не нужно выходить замуж за первого встречного.

Его насмешка заставила меня стиснуть зубы от злости. Да что он знает обо мне, чтобы судить?! Я спасла весь Эмеральд, пожертвовав своей спокойной жизнью и благополучием!

– Во второй раз я буду более внимательна в выборе, – я гордо расправила плечи и отвернулась к окну.