Опасные приключения Фридриха (трилогия)
Фридрих остановился.
– Послушай, если Тетушка‑крольчиха и впрямь может дать мне дельный совет, я готов идти с тобой куда угодно. И слушать твою заносчивую болтовню.
– Ха, вот так‑то лучше. Вечно люди ставят себя выше всех, когда давно известно, что кролики намного умнее.
С этими словами кролик Юрген пушистым шариком метнулся в чащу, да так быстро, что Фридрих еле поспевал за ним.
Прилично ободрав руки и ноги о колючие кусты, мальчик оказался на маленькой полянке у кроличьей норы. У входа восседала большая, толстая крольчиха.
– Что так долго сынок? – спросила крольчиха Юргена. – Я уж думала, вы решили сами идти в руки к болотной ведьме.
– Ах, пришлось уговаривать этого упрямца, да еще пробираясь за ним по лесу, я чуть было не стал обедом для охотников.
– Сядь, принц Фридрих, – ласково сказала крольчиха. – Мы ждали тебя, но ты пришел слишком рано.
– Не по своей воле, Тетушка‑крольчиха, я покинул добрых людей.
– Ну, раз так случилось, делать нечего. Придется тебе перезимовать с нами.
– Как! Думаете, я проживу целую зиму в кроличьей норе?
– А как по‑другому мы можем тебя спрятать? По дорогам рыщет королевская стража, в лесу тролли, ведьмы и другая нечисть так и ждут твоего появления. Значит, выбирать не приходится.
– Да я же не пролезу в ваши узкие норы!
– Конечно, ведь человеку это не под силу, зато сгодится для маленького крольчонка. Возьми этот каштан, съешь половину и обернешься славным пушистым зверьком.
– Нет, нет, я не хочу! Сын храброго короля не может
стать трусливым кроликом!
– Ты сейчас очень обидел нас, Фридрих! Мой сын рисковал жизнью, пробираясь к тебе на встречу. И мог погибнуть от рук охотников или собачьих зубов. А ты считаешь нас трусливыми!
– Простите меня, Тетушка‑крольчиха! Простите от всего сердца! – воскликнул мальчик.
– Прощаю, принц, и запомни: впредь не торопись обвинять кого‑то. Уже почти стемнело, надо торопиться.
Фридрих только поднес каштан к губам, как по лесу прокатился глухой рокот, кромешная тьма накрыла поляну. Тут и там вспыхивали огни болотных гнилушек. Поднявшийся ветер швырнул мальчика на землю и едва не вырвал каштан из его руки. Запах сырости и гнилой воды окутал лес. Казалось, все волки разом огласили своим тоскливым воем окрестности.
Фридрих словно ослеп в густой и вязкой темноте. Вдруг прямо перед ним возникли сверкающие злобой глаза. Они приближались все ближе и ближе. Мальчик уже чувствовал, как чьи‑то ледяные руки коснулись его. Скорей, скорей, спасительная половинка каштана. Во рту страшная горечь, руки и ноги его онемели. «Сейчас болотная ведьма расправится со мной», – успел подумать Фридрих, проваливаясь в шершавую земляную норку.
Новая семья
Фридрих открыл глаза: темно, тихо, едва слышно чье‑то дыхание. К боку прижалось что‑то теплое и мягкое. Во рту горько от наспех проглоченной половинки каштана. Мальчик вспомнил, что куда‑то упал и больно стукнулся головой. Должно быть, на затылке вскочила знатная шишка!
Фридрих попробовал провести по голове рукой. Господь милосердный! Что стало с его ушами? Они длинные и пушистые! А руки? Ведь это же настоящие кроличьи лапки!
– Помогите! Я‑кро‑о‑о‑лик! – закричал Фридрих.
– Ох, принц! Если у тебя бессонница, это не повод мешать спать остальным, – сердито проворчал кролик Юрген. – Ты наверняка разбудил всех и главное малыша Ганси, который будет хныкать до утра!
– Да пойми же, каково очнуться кроликом!
– Да что особенного? Можно быть кроликом и замечательно себя чувствовать. Лично я рад, что не родился, например, бобром или змеей.
– Но я‑то родился человеком!
– Мало ли, кто кем родился. Останься ты в своем обличье, болотная ведьма расправилась бы с тобой в два счета. А ведь главное выжить, не так ли, принц?
Фридриху стало совестно: будь он мальчиком, непременно покраснел бы со стыда. Превращение было единственным способом избежать напрасной гибели.
– Прости, Юрген, ты прав, раз не было другого выхода, то и за этот надо благодарить.
– То‑то же, – хмыкнул кролик. – А теперь постараемся уснуть, если плакса Ганси угомонится.
В тишине слышалась колыбельная Тетушки‑крольчихи, укачивающей маленького крольчонка:
Ночь спустилась на леса.
Спит коварная лиса,
Волк уснул в своей норе,
Спят деревья на горе,
Ежик спит и спит мышонок.
Сладким сном усни, крольчонок.
Светит желтая луна,
Вся долина сном полна…
Утром крольчиха вывела свое семейство на поляну, согретую осенним солнышком.
– Ну, дети, надо готовиться к зиме. Пора научиться рыть глубокие, удобные норки. Заодно немного увеличим наше жилище да сделаем ход к опушке леса.
– Наверняка принц откажется копать землю, – пробурчал Юрген.
– Ошибаешься, братец, – весело ответил Фридрих, – приемный отец всегда говорил, что стыдиться надо не работы, а лени.
Тетушка крольчиха одобрительно кивнула:
– Точно, сынок, всякий труд может пригодиться в жизни.
До обеда кроличья семейка старательно рыла норки, только комья земли летели в стороны. Зато жилище стало просторнее, и появился тайный подземный ход к самой опушке леса.
