Поединок страсти

– Как всегда, предана семье, – заметил Джексон.

– Некоторые вещи не меняются, – пожала плечами Алекса. Она не случайно носила фамилию Латтимор – у них было принято держаться вместе, несмотря ни на что.

Пока Джексон осматривал беседку, Алекса внимательно рассмотрела его. Что ж, стоит отметить, что какие‑то вещи, напротив, меняются, и сильно. Раньше этот парень не был так атлетически сложен – его самой сильной стороной был острый ум, он был самым умным мальчиком в классе, впрочем, всегда уступая ей.

– Красиво здесь у тебя, – отметил Джексон.

– Мне нравится, – согласилась Алекса.

В беседке, декорированной полотном, можно было спрятаться от удушающей августовской жары и в то же время понаблюдать за вечеринкой, не упустив ничего важного, о чем стоит потом рассказать матери.

– Выпьешь со мной шампанского? – предложила Алекса.

– Наверное, ты сочтешь меня скучным, – ответил Джексон, открывая бутылку, – но в такой жаркий день я предпочитаю холодное пиво.

– Можем заказать пиво, если хочешь, – предложила она.

– Нет, шампанское подойдет, – возразил Джексон. – Или думаешь, я правда упущу шанс выпить с Александрой Первой?

Алекса вздрогнула, услышав старое прозвище. Она была первой во всем, лучшей, за что бы ни бралась. Ей принадлежало звание классной всезнайки – и, конечно, как почти во всех сходных ситуациях, подобное отношение ее обижало. Что она сделала, чтобы заслужить его? Всего лишь превзошла всех в учебе. Что ж, в любой школе кому‑то нужно быть изгоем, и эта участь выпала ей. А что оставалось? Строить из себя паиньку и стараться угодить всем любой ценой? Ну уж нет. Даже в семье ей нелегко было сосуществовать с братьями и сестрой. Пока Алекса тихо читала у себя в комнате или изучала иностранные языки, те рыбачили, ходили в походы, катались на лошадях и лазали по всем деревьям, что могли найти.

Достав бутылку шампанского из ведерка со льдом, Джексон наполнил два бокала. Алекса отметила про себя, что для любителя пива он слишком грациозно управляется с этой процедурой, словно профессиональный сомелье.

– Я заметил тебя еще в холле, но ты быстро убежала, – сказал Джексон, передавая Алексе бокал.

Еще бы, подумала она, она старалась проскользнуть к себе в беседку никем не замеченной как можно быстрее, едва получив указания от администратора. Пусть она сейчас успешный адвокат, это вовсе не меняет того факта, что здесь она навсегда останется для всех белой вороной.

– Прости, что не заметила тебя, – ответила Алекса. – Присаживайся.

Джексон бросил острый взгляд на шезлонг рядом с ней.

– Ты кого‑то ждешь?

– Тебя я точно не ждала.

Поставив бутылку обратно в ведерко, Джексон вытянулся в шезлонге, и плавные движения его заставили Алексу залюбоваться им.

– Ты всегда была сама по себе, так ведь? – спросил он.

– Не совсем так.

И это действительно не было до конца правдой. Алекса не выбирала одиночество, оно было для нее вынужденным. Так уж вышло, что, будучи первой в учебе, она совершенно не умела общаться и заводить друзей, не говоря уже о мальчиках.

Джексон нахмурился:

– Расскажи подробнее.

– Это уже не важно, – возразила Алекса. – Все это я уже проработала со своим врачом.

Тогда в школе ей казалось, что Джексон был преисполнен намерения постоянно соперничать с ней и оспаривать любые ее достижения. Целых четыре года они сражались за каждую медаль, каждый приз, любой знак отличия. Джексон прилагал все усилия, но ему так и не удалось обойти Алексу ни в чем. Она же молча задавалась вопросом, отчего этому парню так хочется испортить ей жизнь, ведь академические успехи были ее единственным достижением, без них она была никем – у нее попросту не было других шансов отличиться, потому что такие варианты, как войти в коллектив девочек из группы поддержки или присоединиться к кружку рукоделия, ею даже не рассматривались.

– Послушать тебя, так у тебя было тяжелое детство, – заметил Джексон. – А ведь это ты не оставила нам никаких шансов на победу.

– И ты меня в этом винишь?

– Честно? Да, – отозвался он. – Ты была самой крутой девчонкой в классе, я бы отдал все, чтобы стать твоим другом.

Алекса громко рассмеялась.

– Что смешного?

– Прости. – Она едва сумела подавить очередной смешок. – Мне трудно в это поверить.

Джексон сделал щедрый глоток шампанского.

– И зачем было все это устраивать?

– Ну, это началось еще в десятом классе…

– Нет, – твердо возразил Джексон. – Гораздо раньше.

Они учились вместе с начальной школы, но соперничество завязалось только в первом семестре десятого класса. Джексон тогда занял второе место в научной конференции – обычно оно принадлежало Стефани Дэвис, но она уехала. И Алекса увидела своего одноклассника в новом свете, когда он, довольно ухмыляясь, поднял над головой кубок. Ей неудержимо захотелось выбить из него нахальство.

– Ну, насколько я помню, – отозвалась Алекса, – начало всему положила научная конференция в десятом классе. Я жутко хотела вырвать тот кубок у тебя из рук.

Устроившись поудобнее, Джексон улыбнулся:

– Звучит соблазнительно.

– А как по‑твоему, когда все началось? – спросила Алекса, которую внезапно бросило в жар от его слов.

– В восьмом классе, на шахматном турнире.

– Что?

– Помнишь, мистер Томпсон организовал специальный проект для математического класса?

– Да, – медленно ответила Алекса, с трудом припоминая подробности. Их учитель математики тогда устроил шахматный турнир в качестве внеклассного мероприятия. Алекса никогда прежде не играла в шахматы, но ей хватило нескольких онлайн‑уроков, чтобы вникнуть в суть. Она тогда выиграла, но… Разве там был Джексон? – Не помню тебя на этом турнире, – закончила она.

– Неудивительно, ты разделалась со мной за двенадцать ходов.

Алекса поймала себя на мысли, что совершенно не помнит этого – виной ли тому августовская жара или шампанское… Потребовалось время, чтобы прошлое всплыло в голове.

– Ах да! – воскликнула она. – Ты оставил свою королеву без защиты. Кто так делает?