Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

Наёмники проиграли схватку. Как бы там ни было, Тамс поступил разумно. Псионы, атаковавшие его корабли, могли быть централами или кадровыми военными. На эту мысль наводили характеристики их судов и профессиональные действия, но, хорошенько обдумав ситуацию, командор отказался от мелькнувшего предположения. Скорее всего, они были такими же вольными искателями заработка, как и он сам. Торговец, которого ему заказали, нанял дополнительную охрану, и эти наёмники оказались сильнее. А раз так, то существует шанс договориться. Капитуляция – лучший вариант. Незачем напрасно портить корабли и посылать людей на верную гибель. Мудрее сохранить всё и всех по максимуму. Тамс опытным взглядом фиксировал сообщения на экранах о повреждениях флагманского крейсера. Их было много, но ни одного критического.

Хода корабль не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Во всём произошедшем было много неясного. Прежде всего непонятно, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом – корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Да уж… Тамсу приходилось терпеть поражения, но чтобы вот так, за считанные минуты – ни разу. Противник, кем бы он ни был, силён, надо отдать ему должное. Теперь всё зависит от того, как вести переговоры.

«Прах побери! Ни в коем случае нельзя показать страха, но и дерзость проявлять тоже глупо. Соберись и торгуйся! Спокойно и с достоинством…» – мысленно настраивал себя Тамс на предстоящий разговор. Наконец, оторвав взгляд от экранов, он откинулся на спинку капитанского кресла и спокойно повернулся к победителям:

– Какие будут ваши условия?

Виктор неторопливо шагнул вперёд и подошёл ближе к командору. Глупо во время разговора торчать в огромной дыре, проделанной им в стене. Никто из членов экипажа не стронулся с места, чтобы предложить ему свой стульчик.

«Обиделись, значит», – усмехнулся Виктор, но, вопреки ожиданиям напряжённо застывших в ожидании его действий наёмников, не стал никого вышвыривать на пол. Вместо этого небрежно взмахнул рукой, и огромный кусок поверженной брони приподнялся, на ходу превращаясь в блестящую каплю. Плавно, чуть подрагивая, она переместилась за спину Виктора и, замерев на мгновение, вдруг обернулась изящным креслом. Не оборачиваясь, Виктор уселся, а кресло в этот момент само пододвинулось к нему, словно кто‑то невидимый услужливо подставил его своему господину.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались участниками какого‑то фантастического представления. Даже у видавшего виды командора мысли в голове путались: «Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто‑то говорил, что у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну‑у… развалить что‑то, ещё куда ни шло, но чтобы вот так, мановением руки что‑то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем‑нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись произведённым эффектом, Виктор ответил:

– С вас стандартный контракт на сопровождение. Отработаете год – и свободны. Обеспечение беру на себя.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. Выдвинутые условия были, мягко говоря, неожиданными. Да это даже не условия, а предложение! И, надо сказать, довольно выгодное!

«Это шутка? Не похоже. Может, чел не знает, на что подписывается? За проваленный контракт мы денег не получим, но зарплата экипажу и восстановительный ремонт кораблей целиком и полностью ложится на него. Чего же он потребует в течение года? Понятно, что не траву косить и бабочек ловить с исследовательским судном. Скорее всего, замыслил что‑то горячее. Ну, к схваткам нам не привыкать. Год! Целый год можно будет не думать, где, как и за какие деньги ремонтировать корабли и чем платить экипажу. На полном обеспечении… Да это золотая жила, учитывая, во что они превратили его эскадру… Прах мне в дышло! Чего же я тяну?»

– Согласен, – хрипло выдохнул Тамс.

По центру управления пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал решение своего командира.

Тамс перевёл взгляд на соседнее кресло. Наблюдатель от корпорации сидел, нелепо откинувшись на спинку. Его невидящие глаза уставились в потолок, лицо исказил предсмертный оскал. Когда и как он успел покончить с собой, командор не заметил. Вероятно, этот человек знал какие‑то секреты, за разглашение которых ему и его семье грозило нечто более страшное, если он предпочёл смерть. Корпорация предусмотрела всё.

– К сожалению, заказчик неожиданно скончался, – кивнул командор на кресло с мертвецом.

– И теперь любые слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, – с нажимом в голосе продолжил его мысль Виктор.

Смерть инспектора не на его совести. Тот сам принял решение и исполнил задуманное ещё до появления мага в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Никто не сможет теперь предъявить обвинения корпорации. Она выиграет любой суд. Мёртвый заказчик действовал от своего имени и только по ему известным причинам.

«Пожалуй, это даже к лучшему. В случае разбирательства наёмник представит отчёт, указав, что действовал исключительно по прямому указанию этого человека, и на этом дело закончится».

Виктор посмотрел на командора:

– Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением, возникшим по вине погибшего фанатика. Всем известно, что у свободных торговцев хватает недоброжелателей.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид лепёшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления сменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Тамс пытался ненавязчиво узнать у них что‑либо о человеке, на которого ему предстояло работать целый год, но это ни к чему не привело. Бойцы были неразговорчивы, а седой ветеран, руководивший их отрядом, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из‑за того, что что‑то скрывал, а просто сам мало что знал. Для него и всех остальных командовавший ими мужчина числился медиком на эсминце.

«Ага. Доктор. Так я и поверил… Хотя… Если доктор, то вообще жуть! Он же не только металл, но и человеческую плоть может превратить в лужу слизи. Да ну на фиг! Лучше вообще о таком не думать». – От этих мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники – народ скрытный и о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли, ни у кого не вызвали удивления. Мало ли что случилось. Могли, например, нарваться на пиратов, когда отряд встречал транспортный конвой. Тем более что заявлений о нападении никто не подавал.