Проклятая жена, или Жребий судьбы

– Что вы, леди Элла, – натянуто улыбнулся он, но уголки его губ все равно при этом смотрели вниз, – какой же замок без прислуги? Меня зовут Этан. Я дворецкий, – Этан учтиво поклонился. – Как только вы позавтракаете и приведете себя в порядок, я представлю вам остальных.

Дворецкий откланялся и попятился к выходу.

– Постойте, – окликнула я его, чуть подавшись вперед. – Где же вы были вчера вечером, Этан?

– Как обычно, леди Элла, – пожал плечами мужчина. – В гостевой части дома. После спустился в винный погреб. Сами понимаете, учет превыше всего. Думаю, сегодня я с этим управлюсь.

Дворецкий еще раз учтиво поклонился и вышел из спальни.

Я тут же набросилась на завтрак. Горячая яичница с ломтиками бекона пахла просто великолепно. А чай с ягодами и травами был просто прекрасен! Шоколадные маффины таяли во рту, оставляя приятное послевкусие.

Когда с едой было покончено, я почувствовала, как настроение у меня неуклонно поднимается вверх. Выходит, я вчера погорячилась. Сделала поспешные выводы. Замок не так уж и ужасен. Тут есть прислуга, и даже самый настоящий дворецкий! Быть может, и лорд сегодня проснется душкой? Наверное, стоит извиниться за вчерашнее недоразумение. Подумаешь, погорячилась. С кем не бывает? Хозяин замка тоже хорош! Гостю с порога сразу за плиту отправил!

Я обошла свои владения, любуясь открывающимся из окна видом. Да, немного пыльно, ткани – полная безвкусица, а трюмо лучше переставить на другую стену. Но в целом, мне нравится. Сегодня же займусь обустройством своей комнаты, ну а пока у меня есть дела поважнее.

Я обнаружила свое платье, выстиранное и выглаженное. Туфли были начищены до блеска. Без труда я собрала волосы в высокую прическу. После смерти отца мне пришлось научиться управляться с ними самостоятельно. Гномам подобные манипуляции с моими роскошными волосами были просто не под силу. Да и не доверила бы я им свои локоны!

Умывшись, одевшись и подмигнув своему отражению, я вышла из спальни. Снизу доносилось женское пение, на кухне гремела посуда, в воздухе витал аромат еды. Даже засохшие цветы в вазах убрали, поменяв их на цветущие пионы. За ночь замок словно преобразился! Это ли не чудо? Как прислуге это удалось?

Я провела пальчиком по резным перилам и скорчила недовольную гримасу.

– Пыльно, – констатировала я.

Присмотрелась и обнаружила, что портьеры хоть и заштопанные, но давно не стиранные. Вокруг меня витала лишь видимость чистоты и порядка. На самом же деле замок требовал должного ухода и внимания.

– Простите, леди Элла, – на первом этаже из‑за угла выглянула полная женщина. Несмотря на ее пышные формы, кожа у незнакомки была фарфоровой. Нездоровая бледность вовсе не красила женщину, а скорее наоборот. – Я сейчас же все уберу, – добавила она извиняющимся тоном, вытирая пухлые пальцы кухонным полотенцем.

– Вы кухарка? – предположила я, покосившись на накрахмаленный передник женщины.

Незнакомка звонко рассмеялась.

– Я здесь и за кухарку, и за повара, и за горничную. Надеюсь, что когда‑нибудь и няней доведется побыть, – подмигнула она мне, покосившись на мой плоский живот.

Вот еще! Если она надеется, что я рожу лорду наследников, то это вряд ли! С этим зверем я даже в одну постель не лягу!

– Вы можете звать меня Жанет, леди Элла, – она присела в неуклюжем реверансе, придерживая подол длинной пышной юбки. – Простите, но мне пора, – сказала Жанет, поглядев на огромные часы с качающимся маятником, которые пробили ровно десять, – еще увидимся.

Я вымученно улыбнулась ей и направилась на поиски кабинета хозяина замка. Хоть совместных детей я с ним и не планировала, но посчитала, что извиниться за неудавшийся ужин все‑таки стоит. В конце концов, нам жить под одной крышей.

Поочередно заглядывая в каждую дверь, что попадалась на моем пути, я размышляла о том, почему Безумец держит у себя в замке прислугу, которую днем с огнем не сыщешь? Ведь вчера я не видела ни дворецкого, ни Жанет! А ведь они бы пришлись очень кстати. Тогда бы мне не пришлось демонстрировать лорду свои кулинарные «таланты». Возможно, тогда бы наше знакомство прошло бы более радужно.

Или все дело в том, что хозяин замка не жалует прислугу? Быть может оттого они его и сторонятся?

Бедняжки. Придется мне это как‑то исправить.

Думаю, что мне это будет под силу. К тому же, как будущая хозяйка этого места, я имею на это законное право. Не знаю, понравится ли лорду моя инициатива, но в любом случае ему придется с этим смириться. Я налажу работу слуг, вдохну в замок вторую жизнь. Верну этому месту былую привлекательность.

Я уже порядком устала скитаться по замку. Поиски лорда затянулись. Разве могла я предположить, что внутри здесь окажется больше пяти десятков дверей, что ведут в разные комнаты и помещения? Большая часть из них спальни, в которых давно никто не жил. Мебель закрыта чехлами, на подоконниках пыль, а в углах кружево паутины. Уборку там делали лишь поверхностно.

Интересно, зачем столько комнат? Для гостей? Если таковые конечно наведываются в это место.

Я хотела было уже бросить это бесполезное занятие и побеседовать с лордом за обедом, как мне на глаза попалась высокая дубовая дверь. На ее фоне все остальные двери казались просто миниатюрными.

Толкнула – не заперта.

За дверью я обнаружила нечто похожее на кабинет. Окно зашторено. Источником света служит сияющий шар, расположенный в самом центре потолка. Интересно, как его там закрепили? По обе стены, слева и справа от меня тянутся высокие стеллажи. На их полках беспорядочно расставлены книги, свитки, стопки бумаг хаотично разбросаны. На полу, на пушистом пыльном ковре, валяются кипы исписанных листов, рядом лежит опрокинутая чернильница. Ее содержимое медленно вытекает на пол, оставляя на бумаге, исписанной неаккуратным, размашистым почерком, огромную кляксу.

Да здесь, словно ураган прошел! Или рассерженные духи‑сладкоежки повеселились! Не зря я не стала выбрасывать вчера заплесневелый хлеб. Нужно будет непременно им воспользоваться.

В центре кабинета большой стол, на котором царит точно такой же хаос и беспорядок. Здесь и журналы в потертых кожаных переплетах, и недопитый кофе, и огарки свечей, и даже небольшая садовая лопатка. Я провела пальцем по деревянному черенку, испачканному в земле. Кажется, ее использовали сегодня… И все это погребено под несметным ворохом бумаг.

Я опустилась в кресло с широкими подлокотниками, обитое дорогой, добротной тканью, которую следовало бы хорошенько вычистить. Мое внимание привлек рисунок, уголок которого выглядывал из‑под фарфоровой чашки. Я аккуратно вытащила лист, покрытый желтыми пятнами от кофе. Кажется, художник делал его в спешке. Резкие линии, изображение скорее набросок, который еще следует доработать, довести до ума. Но, тем не менее, я не могла не узнать того, кто был изображен на нем.

Подушечки пальцев заскользили по рисунку, очерчивая женский силуэт. Длинное скромное платье, волосы, перевязанные атласной лентой, плетеная корзинка прикрытая полотенцем, из‑под которого выглядывает головка сыра и буханка хлеба…

– Что ты здесь делаешь? – резкий голос заставил меня подскочить на месте.