Путник. История странствий воина

Маг рывком обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, витающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. Немудрено, что быстрое возвышение не снискало ему всеобщей любви. Да что там любви, маг не мог рассчитывать даже на нейтральное отношение. Недруги ждали только подходящего случая, чтобы вызвать его на магический поединок, где у ученого книжника не будет ни малейшего шанса на победу над боевым магом. Но теперь наступил день, который все изменит. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена Искры в нем не ошибся. Найденные Силлениусом сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям.

Охваченный нервным возбуждением маг лихорадочными движениями вытер грязные руки носовым платком, а затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды – высшей награды ордена Искры, а теперь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов‑академиков. Взор ученого затуманился. Он смахнул рукавом балахона с лица непрошеную слезу, а затем трубно высморкался в платок.

Уняв внутреннее волнение, Силлениус взглянул на изображение зайца в нижней части плиты. Чуть раньше нажатием на голову зверька он привел в действие механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды чернозема и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход, и копателю пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. У подножья холмика, полузасыпанный землей, покоился на боку замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Рядом с камнем лежали вымазанные в грязи лопата и кирка.

Обнаруженный ход вел к развалинам древнего замка, молчаливой громадой высящегося неподалеку. Давным‑давно в этой превращенной в груды камней крепости размещалась загородная резиденция последнего короля здешних земель Эльдуна Мрачного. Некогда гордо возвышавшийся на опушке леса Заячий замок разрушили маги мятежных князей при помощи мощного заклинания. Стены и башни оборонительных укреплений рухнули внутрь и погребли под собой своих защитников. Летописи тех времен печально повествуют, что из‑под завалов еще долгое время доносились жалобные крики и мольбы о помощи. Но помочь несчастным и поднять огромные каменные глыбы было некому. Войско короля терпело поражение за поражением, пока не было полностью разбито. А потерявший трон монарх, спасаясь от погони, утонул в водах бурной горной реки. Наследников Эльдун Мрачный после себя не оставил, и королевская династия прервалась. Королевство Вольстан превратилось в княжество. И теперь им правили потомки мятежных князей‑узурпаторов.

Обнаружить местонахождение запечатанного столетия назад прохода в Заячий замок помогла случайность. При покраске стен в центральной библиотеке города Изуриан – столицы княжества Вольстан кисть маляра неожиданно провалилась в дыру. За казавшейся до этого цельной стеной обнаружился узкий коридор, ведущий в замурованную комнату. Здесь в тесной каморке была обнаружена часть пропавшего в стародавние времена личного архива короля Эльдуна.

Приор ордена Искры в княжестве Вольстан ученый маг Силлениус по получении известия о столь важной находке незамедлительно прибыл в Изуриан. Использовав в полной мере авторитет ордена, он всего за два дня сумел получить разрешение на исследование королевского архива. Больше месяца провел Силлениус в полутемном, пыльном хранилище за расшифровкой старинных рукописей. Наградой за бессонные бдения над древними фолиантами стала выцветшая запись в дневнике первого министра короля. В ней говорилось о существовании скрытого прохода из леса в подвалы под руинами королевской резиденции. В тех же записках упоминалось о ловушках в мрачных лабиринтах подземелья и волшебном камне Зелленаре – бесценном сокровище последнего короля Вольстана.

Руководствуясь туманными намеками из записной книжки придворного аристократа, Силлениус отправился в Редкий лес близ Заячьего замка. После недели настойчивых поисков ему удалось отыскать подземный ход к тайнам, похороненным столетия назад. Наступила, наконец, долгожданная пора доказать гнусным злопыхателям, что он, Афродикум Силлениус, по праву занимает должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. А кроме того, пришло время утолить снедавший его, как всякого кабинетного ученого, нестерпимый зуд открывателя тайн и искателя потерянных сокровищ.

 

 

***

 

Старый маг сделал первый шаг вниз по ступеням лестницы и почувствовал, как ветер холодной рукой взъерошил волосы у него на затылке. В желудке неприятно засосало. Кинув прощальный взгляд на садившееся за верхушки деревьев солнце, Силлениус поправил на поясе кинжал в обшитых красной материей ножнах и начал осторожно спускаться в темноту. В нос ему ударил прелый запах земли и сырости. Шаг за шагом искатель продвигался во влекущую удивительными открытиями неизвестность. Тьма расступалась перед колеблющимся светом факела и, сгущаясь сзади, кралась по пятам за смельчаком, дерзнувшим нарушить вековой покой подземелья. В бликах пламени из мрака выплывали крутые скользкие ступени и выложенные камнем стены прохода. За минувшие столетия сквозь щели в кладке пробились многочисленные корни растений. В некоторых местах они почти полностью перекрывали узкий коридор. Приходилось отодвигать в сторону разросшиеся побеги или, низко сгибаясь, пробираться под ними. В окружающей темноте слышались неясные шорохи и звуки осыпающейся земли. Где‑то в глубине подземелья мерно капала вода.

Наконец спуск закончился, и маг оказался на небольшой полукруглой площадке. Дальше коридор уходил под выложенную отшлифованными камнями арку. На венчавшем ее замковом камне была вырезана фигурка зайца, сидящего на задних лапах. Отдавая дань уважения правившему монарху, древние строители сплошь и рядом изображали геральдическое животное последнего короля Вольстана. Тут Силлениус почувствовал, что устал – сказывался сидячий образ жизни – и проголодался. Кладоискатель присел на корточки у стены и достал из наплечной сумки красное яблоко. С хрустом откусив изрядный кусок, он принялся жевать с задумчивым видом.

– Какие длинные корни! – пробормотал ученый, разглядывая в свете факела подземные побеги. Привычку разговаривать с самим собой он приобрел за долгие годы работы в одиночестве, наедине со своими мыслями. – Видимо, растения наверху получают достаточное питание. Если исходить из принципа подобия всего сущего, то что в человеческом организме может соответствовать этим стеблям? Помнится, в одном медицинском трактате древесным корням уподоблялось дыхание. Частое, шумное, оно подобно коротким, слабым корням, а легкое, свободное – здоровым и мощным. Ох, моя спина! Пора двигаться дальше…

Силлениус с кряхтением поднялся на ноги. Разминая затекшую поясницу, он сделал шаг в сторону арки и споткнулся о небольшой камешек. Тот, убегая, покатился вперед по плитам коридора. В темноте что‑то негромко щелкнуло. Раздался слабый шелестящий звук, а затем наступила пугающая тишина. Искателя бросило в жар. «Как я мог забыть! – принялся мысленно корить себя ученый. – Ведь в записках первого министра совершенно определенно говорилось, что в этом месте установлена скрытая ловушка».