Путник. История странствий воина

– Мы, конечно же, с почтением принимаем приглашение, – произнес Норм, переглянувшись с Бедахом. – К слову, мы сами искали встречи с магами Искры. У нас есть послание, адресованное ордену!

– Поговорим об этом по дороге, – перебил ратника де Мэнье. – Пожалуйте в экипаж!

Друзья еще раз переглянулись и, чуть помедлив, по очереди поднялись в карету. Виконт подал знак кучеру и молодцевато запрыгнул в экипаж. Учтиво улыбнувшись, он прикрыл за собой дверцу. «Экий он прыткий», – подумал про себя Норм. Тяжелая карета тронулась с места и, набирая скорость, покатила по улице.

Выскочивший из‑за угла, Амвросий бросился было вдогонку за быстро удалявшимся экипажем, но вскоре начал задыхаться и отстал. Лицо иеромонаха налилось кровью, сделавшись пунцовым, из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание. Широко открыв рот, он перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Согнувшись пополам, секретарь его преосвященства уперся ладонями в колени. Ватные ноги дрожали и предательски подкашивались, а сердце стучало так, что, казалось, вот‑вот вырвется из груди. Пытаясь отдышаться, Амвросий отошел к стене дома и оперся рукой на теплые камни. Стоя так, он скорбным взглядом провожал исчезающую за поворотом карету. Мысли путались и наскакивали одна на другую. Иеромонах совершенно не представлял, как будет докладывать его преосвященству о проваленном задании. Утешало Амвросия лишь то, что он догадывался в чей экипаж сели ратник и диккот. Над головой опростоволосившегося соглядатая, насмешливо каркая, пролетел черный ворон и скрылся в соседнем проулке.

В полутьме чердака, наблюдая сверху за движением кареты, пряталась большая серая сова. Увидев ворона, преследующего экипаж, она расправила крылья и камнем упала на ничего не подозревающую жертву. Хищница схватила ворона за шею и черное крыло. Колдовская птица беспомощно забилась в тисках. Сильно сжав когти, сова легко сломала тонкие птичьи кости и тотчас выпустила добычу из лап. Теряя перья, ворон черным комом рухнул на мостовую, а победительница, издав торжествующий крик, скрылась среди крыш городских домов.

 

 

***

 

В это время епископ Иоганнес, сидя за письменным столом в личных покоях, читал донесение об очередном бунте горных гномов. История отношений людей и подземных жителей была длинной и весьма запутанной. Последние сто лет правители Вендарии с помощью угроз и силой оружия принуждали подземный народец платить немалую дань за добычу полезных ископаемых в Яшмовых горах. Этот горный массив находился в Низколесье – самой западной провинции королевства. Гномы считали горы своими исконными владениями. Вынужденные подчиниться грубой силе, они крайне неохотно отдавали людям часть добытых в горных недрах сокровищ.

В полученном епископом секретном донесении сообщалось о недавних событиях на западной границе. Как уже неоднократно случалось в прежние времена, гномы выразили несогласие с очередным повышением податей с горных рудников. Зная вспыльчивый характер подземных жителей, предсказать дальнейшее было несложно. Закипевшее, как вода в чайнике, возмущение стремительно переросло в открытый бунт. А три дня тому назад армия гномов покинула подземный город и, выйдя на поверхность, напала на расположенные поблизости деревни людей. Ослепленные праведным гневом бородатые воины, закованные в броню и вооруженные боевыми топорами, сеяли вокруг смерть и разрушение. Наспех собранные правителем провинции Низколесье войска заняли перевалы в Яшмовых горах, отрезав земли взбунтовавшихся рудокопов от внешнего мира. Когда пар был выпущен, гномы прислали парламентеров. И сейчас шли переговоры между сторонами, больше похожие на обычные торги.

Внезапно что‑то глухо звякнуло в кармане рясы его преосвященства. Прервав чтение, Иоганнес извлек наружу мешочек с вышитым на нем изображением птицы. Развязав горловину, он слегка потряс холщовую ткань. На подставленную ладонь выпали обломки фигурки ворона из блестящего черного металла.

– Как жаль, мой верный помощник, – расстроенным голосом пробормотал его преосвященство. – Такая ранняя и несвоевременная кончина!

Епископ бережно переложил кусочки разбитой фигурки на письменный стол. «Попробуем исправить случившееся, и да поможет нам святой Януарий», – подумал он, поглаживая кончиками пальцев блестящие осколки.

Иоганнес взял со стола горящий подсвечник и направился к массивному комоду красного дерева, занимавшему дальний угол комнаты. Поставив светильник на столик рядом с комодом, епископ достал из кармана увесистую связку ключей. Прогулявшись пальцами, он выбрал длинный ключ с причудливыми прорезями в бородке, вставил его в отверстие сбоку комода и аккуратно повернул. Раздался едва слышный щелчок. Боковая стенка комода плавно опустилась вниз. Колеблющееся пламя свечей осветило содержимое потайной ниши. Здесь хранились старые пергаментные свитки, черная лакированная шкатулка и несколько холщовых мешочков с колдовскими фигурками. Покопавшись внутри ниши, епископ нашел нужный предмет – мешочек с вышивкой собаки. Закрыв тайник и прихватив подсвечник, он вернулся к столу.

Иоганнес Паблиоттти никогда в своей жизни не мучился выбором. Его острый, проницательный ум мгновенно подсказывал единственно верное в данной ситуации решение. А затем оставалось лишь действовать. Быстро и решительно. Конечно, задуманное не всегда удавалось, но это случалось крайне редко и было следствием воздействия каких‑либо неизвестных ранее факторов. Торжествовать удачу в реализации проектов помогало то, что Иоганнес всегда выбирал сильную сторону. Такая привычка у него появилась с самого детства и касалась всех сторон детских занятий, будь то игры, проказы, драки или в споры.

Стремление возвысится над остальными людьми толкало его на поиски возможностей. Но какие шансы выдвинуться были у простого деревенского паренька? Увидев в сельском храме какой властью над людьми обладает вера в богов, Иоганнес поступил в духовную семинарию Единой Церкви. Упорство в достижении поставленных целей, актерские дарования в купе с гибким умом позволили ему сделать стремительную карьеру на церковном поприще. Но планы у Паблиотти были самые грандиозные. В своей заветной мечте Иоганнес мог признаться лишь самому себе – он хотел стать святым и жаждал творить чудеса. Для исполнения этой мечты он готов был пойти на любые прегрешения.

Расположившись в кресле за столом, его преосвященство вытряхнул из мешочка на столешницу статуэтку рыжей собаки размером с детский кулачок. Поставив фигурку перед собой, он несколько минут задумчиво любовался творением запретного искусства.

Вдоволь насладившись, Иоганнес приступил к колдовскому обряду оживления помощника. Преданный слуга Единой Церкви вынул из ящика толстую иглу и, прокалив ее острие в пламени свечи, без видимых колебаний проткнул себе указательный палец. Выступившую капельку крови он выдавил на статуэтку.

– Вставай‑вставай, быстрее оживай, – едва слышно прошептал священник слова магического ритуала.

Кровь мгновенно впиталась в заколдованный металл. Фигурка собаки слабо засветилась изнутри. Иоганнес извлек из мешочка щепотку красного порошка и потер им пасть волшебного зверя. Собака тут же ожила, встряхнулась и принялась облизывать пальцы его преосвященства. Она начала быстро увеличиваться в размерах и вскоре достигла румпа в высоту.

Священник взял со стола обломок фигурки ворона и дал его понюхать магическому созданию.

– Найди и принеси! – приказал он.