Путник. История странствий воина

Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, местные деревья: стройные березки, кряжистые клены и величавые ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли они в ожидании спасительной вечерней прохлады. Непоседа‑ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их ослабевшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким.

Долина, что привольно раскинулась по обеим сторонам реки Тихой, казалась покрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли свою изумрудную окраску. Степной ветер заботливо гладил и расчесывал тонкие травяные стебли. Словно играючи, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В зарослях лугов пряталась от палящих лучей солнца мелкая живность, а высоко в небе, в потоках горячего воздуха, парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе невезучим суркам и мышам‑полевкам, попавшимся ему на глаза!

Равнинная местность, где охотилась хищная птица, носила название Междуречья. Здешние, богатые дичью и рыбой, земли принадлежали великому государству с весьма пестрым по составу населением. В прошлом княжество, оно совсем недавно, по историческим меркам, превратилось в королевство и теперь именовалось Вендарией. Проживали на его необъятных просторах существа самые разнообразные – от низкорослых карликов‑гномов, усердно трудившихся в горных рудниках на западе, до великанов и гоблинов северных областей, прозябавших в темных ледяных пещерах. В заповедных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в каменных пустошах предгорий на юге обитали злобные кочевники‑орки. Среди гор и лесов в удаленной глуши любопытный взгляд мог обнаружить диковинные племена как схожие внешним обликом с человеком, так и совершенно на него не похожие. Столь разные народы плохо уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди нечасто посещали земли, которые чуждые человеческому роду существа считали испокон веков своими. Исключение составляли лишь торговцы и странники. Но и те, и другие могли потерять кошелек или жизнь, а порой и то и другое, осмелившись посетить наиболее труднодоступные владения древних рас. Больших войн в Вендарии не было уже без малого тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Престарелый монарх, не взирая на почтенный возраст, умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, духовно окормлявшей многочисленную паству в стране.

С Вендарией граничили сильные и развитые государства: Чжоу – на востоке по соседству с эльфийскими лесами, Таргарон – за теплым морем на юге и Стубеланд – рядом с землями великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные с Вендарией страны не стремились к военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески пытались ослабить друг друга.

Внимание охотящейся птицы привлекло какое‑то движение на равнине. Слегка шевельнув крыльями и снизившись в потоке воздуха, беркут разглядел его источник.

По пыльной проселочной дороге неспешной походкой двигался путник. Внешности он был самой что ни на есть обыкновенной. Встретишь такого на улице и пройдешь мимо, тут же выбросив из памяти. Невысокого роста, худощавого сложения и неопределенного возраста. Одежда его не блистала роскошью и к тому была далеко не новой. Наряд состоял из куртки‑безрукавки, надетой поверх холщовой рубахи, и широких штанов, заправленных в короткие кожаные сапоги. Последние были весьма изношены и покрыты дорожной пылью. Некоторые признаки указывали на принадлежность мужчины к воинскому сословию. На груди и спине у него бугрились вшитые под подкладку куртки металлические вставки, на боку покачивался солдатский меч, а за поясом торчал кинжал в потертых ножнах. Хотя кто в наше время путешествует без оружия? Только нищие и святые… Довершала наряд висевшая за спиной тощая дорожная котомка.

Портрет был бы неполным, если бы мы не описали лицо путника. Ведь перед нами, как вы уже догадались, главный герой повести. Вот только остановиться здесь особо не на чем. Гладкий загорелый лоб, прямой нос, по‑детски пухлые губы, небритый подбородок. Разве что глаза. Серого цвета, они с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. От солнечных лучей непокрытую голову мужчины защищала копна темных волос.

Внезапно путник остановился, посмотрел вверх и приветственно помахал рукой. Паривший высоко в небе беркут издал недовольный клекот и полетел в сторону от дороги.

Кем же был этот одинокий странник, бредущий по равнине?

Звали его Норм Карваль, по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали парня на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он лазутчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый значок и чин «десятника». Но особенно Норм гордился обрывком рисовой бумаги с загадочными письменами. Сей предмет имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Карвалем из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Хотя ратник прошел лишь первую из девяти положенных настоящему мастеру ступеней обучения, но и этим чрезвычайно гордился. Отслужив до конца положенный срок, отставной воин возвращался в родное село к жившей там матери. Из ее писем он знал, что отец умер, так и не дождавшись сына, а сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад они с мужем, устав едва сводить концы с концами, подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.

Путь Норма проходил по заброшенному торговому тракту, пролегавшему от морской гавани Азвокис к городу Рустен – столице Междуречья, самой южной провинции Вендарии. Оттуда ратнику уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье.

Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни

и о том, чем займется в родном селении. Богатств за время службы он не накопил, и нужно было хорошенько подумать, как жить дальше. Той крохотной пенсии, которую ему назначили, хватит только на хлеб. Способов заработать денег на ум приходило немного. Собственно говоря, их можно было пересчитать на пальцах одной руки. И свободных пальцев оставалось еще предостаточно.

Можно, к примеру, подрядиться охранять торговые караваны. А что? Охранникам по слухам платят прилично и опять же изученные воинские умения пригодятся. Одно плохо – на такой работе придется надолго покидать родной дом. Только прибыл и снова уезжать. Жаль конечно, но такой способ заработка не годится. Думаем дальше. Что если наняться тренировать местную стражу боевым приемам, изученным за время службы? Плату можно заломить высокую. Как никак у меня диплом мастера меча. Опять же никуда не нужно уезжать и можно спокойно жить в родном доме. Но есть в этой придумке слабое место. Стражники – народ ленивый. Им вполне хватает их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. И что тогда остается? За умеренную плату обучать желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией? Такой способ заработка предпочтительнее всего, но вряд ли кто из сельских тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий.

Других идей, как заработать денег, в нагретую солнцем голову ратника не приходило. Норм всячески гнал от себя мысли о том, чтобы отложить меч в сторону и начать жить жизнью простого обывателя. Не для того он столько лет изучал воинские практики.