Путник. История странствий воина

Первый убитый – молодой мужчина крупного сложения – сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым сослуживцам, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.

Следующим погибшим был лысый мужчина лет пятидесяти. Из одежды на нем были только нательная рубаха и короткие подштанники. Покойник лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке он сжимал зазубренный палаш. На белой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись ото сна, торговец вступил в схватку с нападавшими. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее у него из спины древко стрелы. Стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.

Последней убитой оказалась дородная, еще не старая женщина. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. На лице у нее застыло выражение крайнего ужаса. Скорее всего, несчастная проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал ее защитник.

Норм внимательно осмотрел повозку и поклажу. Бандиты забрали все, что представляло хоть малейшую ценность. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из‑под крупы. Ратник постарался представить себе, что здесь произошло минувшей ночью. Нападавших, скорее всего, было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на матерых бандитов. Горло охраннику у костра перерезали весьма умело и с большой силой – лезвие дошло до кости. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее вообще оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиски по ложному следу?

Важную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Выпрыгивая из кузова, бандиты попали на мягкий грунт, и земля сохранила четкие отпечатки сапог. Правый каблук одного из налетчиков имел трещину, а подбойный гвоздь был забит под наклоном. Получалось что‑то похожее на маленький крестик. Отпечаток ступни другого бандита выделялся внушительным размером и необычной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан.

На краю рощи Норм обнаружил узкий овраг, скрытый в густой траве. Ему стало понятно, как нападавшие сумели незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная впадина имела крутые склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались бандиты в ожидании подходящего момента для нападения. Оставленные на почве следы подтвердили количество налетчиков. Их было четверо. Один из них был вооружен луком. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами. В дальнем конце рощи бандитов ждали лошади.

Наползавшись по траве в поисках следов преступления, ратник присел отдохнуть возле повозки и задумался, что ему дальше делать.

 

 

***

 

Поразмышлять было о чем.

По обычаю, издавна существовавшему в этой местности, тела умерших нужно было не откладывая предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь совершено ужасное злодеяние, и, похоронив убитых, ратник поможет преступникам скрыть следы. Чтобы оповестить о случившемся блюстителей закона, Норму придется дойти до ближайшего города. Это Рустен, а до него самое малое день пути. Пока Норм туда доберется, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от свидетельств бандитского нападения мало что останется. Степной ветер заметет следы, а тела погибших растерзают дикие звери и птицы, а может, кто и похуже забредет.

Древняя легенда гласит, что давным‑давно в здешней степи обитало племя храбрых и могучих людей «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных воинов в насыпных курганах. Шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять племенные владения. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин‑скаифф оживает. Он покидает могильный курган и дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто родился в этой местности, пальцем не тронет.

Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как‑то раз поздно ночью возвращался мужик в свое село под хмельком, нагостившись у дальней родни. Ехал он на телеге. Когда уже до родного двора оставалось рукой подать, кобыла, тащившая подводу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и даже как будто языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И вдруг чувствует, как в спину ему кто‑то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля, на черепе блестит металлический обод с непонятными знаками, а на груди покачивается кованая бляха с изображением какого‑то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался в повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, будто принюхиваясь. Потом кивнула лысой черепушкой, спрыгнула с телеги и пропала в ночи. Пожалел тогда наш выпивоха, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, селянин не помнил. Когда же шагнул он через порог горницы, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов‑скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет, неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин тела погибших предать земле, а о совершенном злодеянии сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма как раз пролегал через этот город.

Раздумья ратника прервал стук дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги мужчину, пугливая пичуга стремительно улетела вглубь рощи.

 

 

***