Смертельная встреча

Я оставила презент на столе и покинула комнату с твердым намерением посетить лабораторию сестры. Возможно, там найду хоть какие‑то ответы.

Спальня тетушки пустовала, а ее горничная на мой молчаливый вопрос ответила:

– Графиня и лорд Райли в гостиной.

– Сыщик?

– Да, леди.

Я бросилась к лестнице и так спешила, что запнулась и чуть кубарем не покатилась вниз, но успела схватиться за поручни. «Спокойно, Эмили!» Я попыталась успокоить себя, но когда подбежала к гостиной, то услышала отчаянный возглас тетушки:

– Лорд Райли! Я не верю!

Тяжесть на сердце усилилась, и я буквально влетела в комнату. На шоколадного цвета диванчике сидела графиня. Мередит закрывала лицо руками, но когда услышала мои шаги, резко вскинула голову и ободряюще улыбнулась. Впрочем, беспокойство в глазах ей спрятать не удалось.

Спиной ко мне, напротив тетушки, в кресле сидел темноволосый мужчина. Я увидела благородный профиль, прежде чем маг поднялся и повернулся. Красивый. Даже слишком. Внешность портил только небольшой шрам над левой бровью. Высокий и стройный искатель несколько секунд изучал меня светло‑зелеными глазами, прежде чем графиня представила нас друг другу.

– Моя племянница, леди Эмили Хотман. Частный сыщик, лорд Итан Райли.

Я ощутила жар на щеках и, опустив голову, сделала реверанс, а искатель поклонился. Цепкий взгляд не отпускал, и в смятении я поняла, что нарушила все правила этикета. Слишком долго пялилась на мужчину. Красивые губы дрогнули в усмешке, а тетушка бросилась ко мне спасать положение.

– Дорогая моя Эмили, лорд Райли обещал мне сделать все возможное, чтобы найти нашу Джоанну.

– Тетушка, – голос охрип от волнения. – Необходимо сообщить родителям о пропаже Джоанны.

– Эмили, конечно мы сообщим, но прежде нужно кое‑что выяснить … вдруг наша Джоанна и профессор Одли … решили … как бы помягче выразиться … тайно пожениться.

От таких слов я застыла. Стало гадко внутри и противно ощущать руки тетушки на плечах. Я попыталась отойти от нее, но графиня крепко вцепилась в меня и затараторила.

– Понимаешь, Эмили. Профессор пусть и старше Джоанны на двадцать лет, но выглядит отлично. Они много времени проводили вместе и даже ставили свои опыты здесь. Да, да. Специально для них я приказала слугам убраться на чердаке. И хочу тебе сказать, из них получится красивая пара.

Тетушка тараторила, но я уже не слушала ее. Зачем сестре куда‑то сбегать, чтобы пожениться, если можно было познакомить родителей с профессором Одли и объявить о помолвке официально? Не думаю, что мама или папа были бы против. В общем, Мередит молола чепуху и когда поняла, что я не верила ни единому слову, замолчала.

– Тетушка, – тихо сказала я. – Не обманывайте меня. Я хочу знать правду.

– Правду она хочет знать, – вздохнула графиня и повела меня к диванчику. Теплые руки согревали мои холодные пальцы.

– Тетушка Мередит, вы сказали горничная Джоанны мертва, – тихо произнесла и ждала ответа, внимательно следя за поведением искательницы.

Мне можно было и не читать мысли женщины, чтобы понять: она жалела, что сообщила подобную новость.

– Джейн … я сказала, – быстро взглянула на частного сыщика.

– Не скрывайте от меня ничего. Лорд Райли, – решила обратиться к искателю. – Я хочу знать, что вам стало известно. Имею право.

Зеленые глаза смущали, ритм сердца ускорился. Я не выдержала и снова взглянула на тетушку.

– Эмили, ты права, конечно, – Мередит с грустью изучала меня.

– Позвольте мне, рассказать леди Хотман, – от голоса лорда Райли побежали мурашки, но пришлось взглянуть на него.

– Горничная вашей сестры найдена мертвой. Далеко загородом в лесу. Профессора Одли и леди Джоанну Хотман обнаружить не возможно. Я узнал, что около шести вечера профессор, ваша сестра и ее горничная покинули Мастерскую Создателей и отправились в неизвестном направлении. Пока больше ничего не известно. Как только появятся новости, то обязательно сообщу.

И я бы поверила лорду Райли, но моя магия не позволила. Чтеца нелегко обмануть. Они что‑то скрывали. Не договаривали.

– Тетушка Мередит, почему вы не хотите, чтобы я сообщила родителям о пропаже Джоанны?

– Я думаю, они уже знают, Эмили, и скоро приедут, – вздохнула графиня. – Спасибо за информацию, лорд Райли. Будем надеяться, что в следующий раз вы придете с хорошими новостями.

Но я не позволила графине быстренько проводить искателя.

– А как же зрячие? Вы обращались к ним? – серьезно взглянула на мага.

– Конечно, леди Хотман, но души молчат. А с душой горничной вашей сестры можно будет побеседовать только через сорок дней.

– Я знаю, лорд Райли, – я вежливо улыбнулась, хотя хотелось рвать и метать. Частный сыщик снисходительно усмехнулся.

– Мне пора, – простился маг и покинул гостиную.

Не удержавшись, я пустила свою магию следом за мужчиной. Но мой дар впервые наткнулся на невидимую стену и, как не пытался, не мог подобраться к разуму лорда Райли. С легким потрясением я смотрела на спину искателя. «А что ты думала?» – посмеялась я над собой. «Он же сыщик, а у них свои приемы против чтецов». Я попыталась пробиться в сознание Мередит. Ее мысли, полные отчаяния ,крутились вокруг Джоанны. Графиня сильно переживала, ругала профессора и всех создателей, которые мечтали стать первооткрывателями портала.

– Тетушка, я хочу отправиться в Мастерскую Создателей.

– Зачем? – удивилась графиня.

– Хочу увидеть место, где работала сестра. Вдруг, обнаружу что‑нибудь важное.

– Эмили не вздумай! Я запрещаю тебе! – испугалась тетушка. – Для этого я наняла лорда Райли, он справится. Будь уверенна.

Я склонила голову, словно соглашалась с Мередит, но сама начала разрабатывать план. В Мастерскую Создателей попасть было необходимо. Там могли скрываться ответы. Но как? Требовался пропуск.

В гостиную зашел слуга и доложил о приходе виконтессы Болдуин. Мы с тетушкой переглянулись. Леди Каролина была ровесницей сестры. Двадцатитрехлетняя создательница считалась лучшей подругой Джоанны.

– Эмили, – прервала мои раздумья тетушка. – Я пока не заявляла о пропаже твоей сестры. Это может повлиять на ее репутацию. Объясним отсутствие Джоанны срочным отъездом домой.

– А как же родственники профессора Одли? Если они поднимут суматоху? – успела шепнуть я графине, и тетушка сердито зыркнула.