Стрела времени. Прошлое, которого не было
Слева от звездолёта по краю угрюмого плоскогорья вздымался в заоблачные выси могучий скалистый горный хребет, и его иззубренные вершины в шапках вековых снегов ослепительно сияли в лучах восходящего светила; чёрно‑синие тени, точно щупальца невидимого хищного зверя, тянулись почти до самого космолёта. Хмурые ущелья были подёрнуты волнистой пеленой, и багровые туманы оползали и клубились в глубоких каменистых теснинах. Кругом царило мертвенное затишье. Само время, казалось, остановилось на этой заброшенной богами планете, и непонятно было: тусклое утро сейчас или пасмурный вечер; глухая ночь или сумрачный день.
С собой на вылазку Тенгел решил взять: старшего пилота Артёма, летавшего с ними уже не первый год; первого пилота Игоря, рискованно смелого и порой безрассудного в своих поступках; и техника Бориса, всегда спокойного и рассудительного, занимавшегося системами жизнеобеспечения корабля; ещё пять человек вызвались идти сами. Всё это были отчаянные ребята, не раз и не два проявлявшие свою храбрость и отвагу в нелёгкой пиратской жизни.
Хотя с виду императорский космолёт казался безжизненным и покорно прижимался к боку «Звёздного странника», притиснутый мощной гравитационной петлёй, словно робкий маленький детёныш, ищущий защиты под брюхом у своих родителей. Однако внутри пиратов могло ожидать что угодно.
Выходившие на операцию были хорошо вооружены и экипированы: они были готовы ко всему. Их оставшиеся внутри товарищи держали корабль под прицелом и внимательно наблюдали за происходящим, готовые в любой момент прийти на помощь, если потребуется.
Вооружение и обмундирование у всех было самое разнообразное. Здесь встречались и плазменные клинки, и бластеры самой последней модификации, однако кевларовые[1] скафандры были у всех, а первый пилот щеголял в недавно приобретённом им по случаю на «межпланетной толкучке» экзоскелете[2].
– Эх, просканировать бы его сейчас, – проговорил коренастый, плотно сложенный Борис, ни на кого не глядя; страх и сомнение слышались в его голосе.
– Чего, тогда бы не пошёл, что ли? – с лёгкой иронией отозвался Тихон.
– Да нет, почему, просто тогда бы узнали, что нам понадобиться может.
– Зачастую сканирование космических кораблей, если на них успели включить защиту, ничего не даёт, – словно сам себе сказал Тенгел, сосредоточенно рассматривая императорский космолёт, будто мог сквозь кожух увидеть, что происходит там, внутри. Вблизи он был не такой и маленький, хотя даже сейчас, притиснутый гравитационным лассо к борту «Звёздного странника», выглядел раза в три меньше их родного корабля.
– Защита на космолёте не включена, – раздались в переговорном устройстве слова старшего пилота.
– Когда бы они успели? – хмыкнул Тенгел, – а теперь им уже и не включить ничего.
– Может, он пустой? – то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорил Борис, и его длинный нос на круглом, точно блин, лице, казалось, ещё больше вытянулся.
– Сейчас проверим, – хищно проговорил дюжий светловолосый Игорь, рассматривая корабль сквозь прицел своего любимого бластера, с которым он не расставался ни на минуту.
– Двери закрыты, – произнёс Борис.
– А ты думал, они с караваем нас встречать выйдут? – хохотнул Игорь, на его открытом, чуть простоватом лице играла улыбка. – И не надейся.
– Скорее всего, двери закрылись автоматически, когда мы его потащили – он же стоял под погрузкой, – взглянул на техника Тенгел.
– Может, его отпустить из захвата? – вопросительно взглянул на Тенгела большими раскосыми глазами Артём.
– Ага, ты чего, дурной? Мы его отпустим, а он и взлетит, и останемся мы на планете с носом, но без корабля, – совсем сдурел! – загорячился Игорь, его серые глаза сверкали.
– Как же мы его откроем? – спросил Борис.
– Как всегда! Что‑нибудь придумаем! – пожал накачанными плечами помощник капитана.
– Сейчас взломаем, – повёл стволом по двери Игорь.
– Подожди ты взламывать, он нам целым нужен, – осадил его Тенгел. – Любая защита рассчитана только на неизобретательного дурака.
– Давай, Тихон, изобрази чего‑нибудь.
– Как что, сразу Тихон, – проворчал тот, но, пристроив какую‑то замысловатую штучку к обшивке космолёта, стал по очереди нажимать кнопки, внимательно и напряжённо прислушиваясь к прибору.
Нападающие рассредоточились вокруг корабля, и всё замерло в огромном молчаливом ожидании. Обширное скалистое плато, на которое Тенгел посадил спаренный корабль, и до этого не имело каких‑нибудь больших неровностей, а уж после того, как по нему своим пламенем прошлись сопла «Звёздного странника», оно и вообще стало почти идеально гладким. Только по краям бугрились зазубренными рытвинами небольшие холмы, да казавшийся повсеместным сумрак угрюмо клубился под крыльями звездолёта. Прятаться поэтому приходилось не за естественными неровностями на поверхности планеты, а используя обшивку собственного космолёта, под днищем которого находился сравнительно маленький императорский корабль.
Вообще такой способ похищения кораблей капитан корабля Александр Пруве считал собственным изобретением и своей фишкой. Действительно, как бы случайно пролетая вблизи от корабля, намеченного в качестве очередной жертвы, «Звёздный странник» вдруг неожиданно для всех выбрасывал гравитационное лассо и стрелой взмывал в небо, протыкая его, как иголка лёгкую накидку. Пока работники наземных космолётных служб хлопали глазами и недоумённо разводили руками, пытаясь понять, куда это делся вот только что тут стоявший под погрузкой корабль, пираты были уже далеко. Таким образом они умыкнули у императора уже штук десять различных космических кораблей, но этот последний, несомненно, был самым большим и лучшим. Тенгел невольно залюбовался плавными линиями корабля, его мягким блеском обшивки, в свете местного «солнца» казавшейся сделанной из драгоценного металла.
Минут десять стояла зловещая тишина и вроде бы ничего не происходило. Наконец прибор пронзительно пискнул и замигал зелёными огоньками.
– Пожалуйста, кто первый? – устало проговорил механик и попытался вытереть пот рукой, видимо позабыв, что он в скафандре.
– Игорь, конечно, разве ж его удержишь? – весело рассмеялся Тенгел. – Я тебя прикрою, – он уже ощущал возбуждение предстоящей бесшабашной схватки, и боевой азарт начинал захватывать его.
[1] Кевлар (от английского kevlar) – материал, обладающий высокой прочностью, в пять раз прочнее стали, сохраняющий прочность и эластичность при низких температурах (–196° C) и даже становящийся чуть прочнее. При нагреве кевлар не плавится, а разлагается при сравнительно высоких температурах (430–480° C). При повышенных температурах (более 150° C) прочность кевлара уменьшается с течением времени.
[2] Экзоскелет (от греческого έξω – внешний и σκελετος – скелет) – устройство, предназначенное для увеличения мускульной силы человека за счёт внешнего каркаса.
