Судьба империи. Враг у ворот

– Нет, я всего лишь хочу защитить себя… Марк, расскажи ему. Ну а мне пора, моя долгая задержка и так может вызвать подозрения. Надеюсь, еще свидимся. – Аэций улыбнулся какой‑то грустной улыбкой и двинулся в сторону дворца.

Поприветствовав стражников, он вошел внутрь. Шагая по длинному коридору, магистр армии размышлял, что же ему приготовил Валентиниан. Удалось ли устранить опасность, заменив стражу? Предусмотрительно надетая под тогу броня защитит от кинжала в спину, а верные люди у входа успеют подбежать и вмешаться в случае нападения. А может, это всего лишь стечение обстоятельств и император вызвал его по какому‑то срочному делу? Как бы то ни было, сейчас все станет ясно.

Тяжелые двери Аула Регия, тронного зала дворца римских императоров, медленно распахнулись, и Аэций шагнул внутрь. Он до сих пор помнил свои впечатления от первого посещения этого места. Великолепный мрамор, прекрасные статуи и трон императора Рима, что стоял на небольшом возвышении. Тогда зал показался ему Олимпом, а император Гонорий – самим Юпитером в окружении младших богов.

– Приветствую тебя, Цезарь! – Аэций приблизился к трону и склонился в поклоне. – Я прибыл так быстро, как смог.

– Добро пожаловать, Флавий Аэций, мой верный магистр армии и победитель Аттилы! – Император поднялся и приветственно простер к нему руки.

От проницательного взгляда полководца не укрылась натянутость улыбки на лице императора, да и в глазах Валентиниана он заметил недобрый огонек. Но было в них и что‑то еще. Высокомерие, обычное для него, сейчас, казалось, возросло многократно. Да, правитель выглядел так, будто в одиночку победил всех врагов империи и готовится сообщить об этом ожидающей его толпе римского плебса.

– Ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я вызвал тебя в столь позднее время? А между тем повод торжественный: я хочу наградить тебя за все, что ты сделал для Рима за эти годы.

– Благодарю, господин. Сама честь служить Риму в должности магистра армии – уже огромная награда для меня, и я не променял бы ее ни на какую другую.

– Твоя скромность поражает не меньше, чем твоя доблесть, но все же я вынужден настаивать. – Император сделал шаг и спустился на одну ступеньку. – Спасибо тебе за спасение Рима от гуннов, за все твои прошлые победы и особенно – за мудрые советы. – Император сделал еще два шага вперед и вниз по мраморным ступеням и медленно убрал руки за спину, встав напротив склонившего голову полководца.

– Спасибо тебе за все… А теперь прощай! – С этими словами Валентиниан выхватил из‑под складок своей тоги короткий меч и со всей силы ударил полководца в грудь.

Прочный доспех выдержал удар, Аэций отшатнулся назад, но смог устоять на ногах.

– Это и есть твоя награда за мою верную службу тебе и народу Рима, Цезарь?! – в негодовании воскликнул полководец.

– Что такое… Доспех под тогой? Ираклий, его кто‑то предупредил, нас предали! Убей же его! – закричал Валентиниан, выпучив глаза и указывая на Аэция острием меча.

Не успел полководец обернуться и найти глазами того, к кому обращался император, как его шею обвила веревка. Он почувствовал, что задыхается, и, тщетно пытаясь сорвать удавку, из последних сил крикнул:

– Стража! На помощь!

Судя по лязгу металла и скрежету открываемых дверей, его услышали. Двое солдат, стоявших у входа, вбежали в тронный зал и круглыми от удивления глазами смотрели на представшую перед ними картину: император стоит с обнаженным мечом в руке, а Ираклий, императорский евнух, изо всех сил затягивает веревку на шее магистра армии.

– Стража, он хотел убить вашего императора. Казнить его немедленно! – крикнул Валентиниан гвардейцам.

Однако те, проигнорировав его слова, обнажили мечи и бросились к Ираклию. Через мгновение два клинка одновременно пронзили его. Евнух рухнул на землю. Аэций сбросил веревку с шеи и сделал глубокий вдох.

– И вы тоже с ним? Стража, здесь убийцы! Защищайте императора! – продолжал кричать Валентиниан.

В коридорах дворца послышался гулкий топот. Тем временем Аэций с трудом поднялся на ноги и хотел было что‑то сказать, но не успел он собраться с мыслями, как размахивающий мечом Валентиниан оказался прямо перед ним. От первого удара он увернулся, второй опять пришелся на доспех, от третьего полководца заслонил один из стражников.

– Предатель! Умри! – выкрикнул император, пытаясь ударить помешавшего ему воина, но гвардеец ловко подставил щит. Потерявшего равновесие Валентиниана отбросило в сторону, и он наткнулся на меч, который выставил второй гвардеец. Заливая кровью белую с пурпуром тогу, правитель Запада упал на мраморный пол. Нечаянно нанесший ему удар доместик от неожиданности выронил меч, с ужасом смотря на лежащего Валентиниана.

– Вы убили своего императора… Предатели… – произнес он и затих, его украшенная золотым венцом голова безжизненно откинулась назад.

В дверях послышался лязг оружия. Появившиеся доместики обнажали мечи и вышли в центр зала, где Аэций и два императорских гвардейца стояли рядом с телами заколотых Ираклия и Валентиниана.

– Что здесь произошло? Это император и его слуга Ираклий лежат на полу? Магистр Аэций, похоже, ранен! – перешептывались они.

Первым подал голос Аэций:

– Солдаты! Сегодня император призвал меня во дворец с целью лишить жизни! Слава богу, меня предупредили, благодаря этому я надел под тогу броню, которая и спасла меня. И спасибо этим двум воинам – без них евнух задушил бы меня, подло напав сзади. – Аэций указал солдатам на лежащую на полу веревку.

Тем временем первый из спасших полководца гвардейцев наклонился к телу Валентиниана, а затем громко озвучил то, что все присутствующие и так уже поняли:

– Император мертв!

Среди гвардейцев опять пронесся шепот:

– Хотел убить Аэция, а в итоге сам отправился к праотцам. Так ему и надо! Рассчитывал заколоть нашего командира, как бычка на алтаре, но его так просто не возьмешь!

– Аэций, который, несмотря на пережитое, тоже начал осознавать, что произошло, воскликнул, указывая на тело Валентиниана:

– Видит бог, я не хотел такого исхода!

– Господин, возьмите! – Тот воин, что констатировал смерть императора, протянул полководцу золотой венец.

Аэций взял его одной рукой, поднял над собой и повернулся к солдатам. Он собирался что‑то сказать, но не успел. Все гвардейцы как по команде вскинули мечи, и тронный зал загудел от их общего возгласа:

– Император мертв. Да здравствует император!

 

– …Теперь остается только ждать. – Марк Авит только что закончил рассказывать Майориану обо всех событиях, предшествовавших их встрече у фонтана. – Уверен, что если возможный убийца был среди стражи, то он уже не сможет выполнить свою миссию, а если среди слуг – нашего магистра спасет доспех и верные гвардейцы.

– Но разве после такого можно позволить Валентиниану остаться у власти? Если получится схватить убийцу живым, нужно доказать причастность императора к этому делу и заставить Сенат низложить его!