В плену ослиной шкуры

– Ах, всё по привычке зову ее так. Мы с Таей с первого класса вместе. До одиннадцати лет она носила фамилию Мельцер. А потом ее мама вышла замуж, и Тае присвоили фамилию отчима. Но весь класс, в том числе и я, так и называем ее до сих пор просто Мельцер. Так куда проще и короче, чем длинная, засасывающая фамилия Воронкова. К тому же ее отчим Воронков был жутким негодяем.

– Правда? – заинтересовалась Оливия. – Что же такого он сделал?

– Ой, лучше вам этого не знать.

Лена покачала головой и отвела взгляд, зааплодировав молодым, когда они вышли на середину зала для первого танца.

«Это‑то как раз мне и нужно знать, – подумала Оливия и тоже зааплодировала. – Но еще не вечер, Леночка. Пропустишь шампанское, чуть развеселишься, растрогаешься… Потом мы с тобой разок выйдем в туалет. Я расскажу тебе, какой ценный сотрудник твоя лучшая подруга. Как ты там ее назвала? Мельцер? Пусть будет Мельцер. Услышишь о подруге лестное словцо – и всё мне сама расскажешь. Ведь вижу, что и самой тебе хочется об этом поговорить».

Оливия любезно наполнила бокал Лены шипучим напитком и, чуть наклонившись к ней, сказала:

– Как они божественно смотрятся вместе. Прямо пробивает на слёзы.

– Вас тоже? – обернулась к ней Лена с трогательной улыбкой.

– Тая просто удивительный человек. Она без сомнений заслуживает, чтобы ее вот так сильно любили.

На глазах Лены, как в желобках, собрались слёзы.

«Видимо, они на самом деле лучшие подруги, что большая редкость в наши дни. Так держать!» – возликовала в мыслях Оливия, а вслух сказала:

– Вам повезло, что вы имеете такую подругу.

– Давай будем на «ты», – сказала Лена, поднимая фужер повыше.

– За молодых! – сказала Оливия, задрав над головой бокал с яблочным соком.

Вечером Оливия сидела за своим блокнотом и поспешно делала наброски, время от времени поглядывая на часы. У нее на сегодня еще было запланировано занятие по английскому. День выдался непростым, но очень плодотворным. Оливия успела побывать на венчании, узнать много нового об отношениях Таи и Фридхофа, а также познакомиться с Леной, у которой ей всё же удалось выудить много интересных фактов из жизни Таи. И теперь Оливии не терпелось начать писать новую главу. Но приходилось себя сдерживать, так как занятие по английскому было уже оплачено и ровно в полночь Райан наберет ее по скайпу. Оливия вспомнила его последнее сообщение, где он предложил стать друзьями. Она горько усмехнулась: «Прямо как ребенок. И почему всегда всё нужно начинать так примитивно? Сказал бы как есть: что хотел бы узнать меня получше. Так, по крайней мере, было бы честнее». Только она так подумала, как на экране замигал входящий звонок. Райан позвонил на целых пять минут раньше назначенного времени урока.

– Привет, Оливия, – поприветствовал он.

– Добрый вечер, – ответила она.

– Как прошел твой день? Что ты сегодня делала?

– Много чего, – с удовольствием ответила Оливия.

Как хорошо, когда оплачиваешь занятие и без зазрения совести можешь говорить о чём угодно, совершенно не заботясь о том, что собеседник устанет слушать. Так ведь и должно быть. Да к тому же и сам Райан настаивал на том, чтобы Оливия как можно больше говорила на английском обо всём, что ей приходит в голову. Поэтому она без зазрения совести приступила к своему рассказу. Сначала поведала о том, как прошлое венчание, какие вкусности были на фуршете, какая была погода. Потом перешла к сжатому описанию внешности Таи, а затем приступила к самому главному:

– Сегодня я узнала очень много о детстве и юности Таи. Мне рассказала об этом ее близкая подруга. Я сегодня сама убедилась в том, что все негативные слухи о Тае Воронковой – всего лишь пустые разговоры. Она не может быть такой, как о ней говорят некоторые из нашего окружения.

– А может быть, тебе просто очень хочется верить в это? – задумчиво произнес Райан. – Помню, ты мне сказала, что очень любишь своих персонажей и всегда готова подобрать правильные слова и фразы, чтобы оправдать даже самые низкие их поступки.

От этих слов Оливию охватили противоречивые чувства. С одной стороны, ей было досадно, что Райан не верит в то, что Тая не виновна. Но, с другой стороны, ей было приятно, что он готов подискутировать о начатой книге. Это всегда приятно, когда есть кто‑то, с кем можно поговорить о том, что тебя так волнует. Наверное, у писателей это желание развито во сто крат сильнее, чем у людей других профессий.

– Да, но в этот раз всё иначе, – возразила она. – В этот раз мне попался на самом деле необычный персонаж. Я даже знаю, героиню какой сказки Тая мне напоминает. Ты читал старую сказку о принцессе, которая скрывалась под уродливой ослиной шкурой?

– Шарль Перро?

Оливия округлила глаза. Хотя она и задала вопрос, но совершенно не ожидала услышать от Райана положительный ответ.

– Ты знаешь эту сказку?

– А что тебя так удивляет? Я ведь тоже был ребенком.

– И ты читал сказки о принцессах? – подозрительно улыбнулась Оливия.

– А что тут такого? Я учитель литературы, и к тому же у меня есть младшая сестренка, которая любила эти сказки.

– У тебя есть младшая сестренка? Ты не говорил.

– Ты не спрашивала.

– Да, действительно. Но я всегда считала, что это не этично – задавать учителям вопросы, которые не касаются урока.

– Может быть. Но со мной ты можешь общаться свободно и спрашивать обо всём, что тебе интересно.

– Прямо обо всём?

– Да, но после того, как ты закончишь свой рассказ о принцессе в ослиной шкуре.

– Ах да, – опомнилась Оливия. – Так вот, в этой сказке принцесса сбежала из дома от своего сумасбродного отца. И чтобы ее никто не смог разыскать, она пряталась под ослиной шкурой. Она выглядела до того безобразной и жалкой, что никто никогда не признал бы в ней хотя бы просто девушку, не то что принцессу. Вот так она всю сказку и проходила в замарашках. В детстве эта принцесса восхищала меня больше всех остальных тем, что она храбрая, сильная и благородная девушка, которая выполняла всю грязную работу на ферме, прошла через столько трудностей и при этом смогла сохранить в себе доброту и достоинство. Очень трогательная детская сказка. Многому учит.

– И ты думаешь, что Тая, как та принцесса, прячет свое истинное лицо под ослиной шкурой?

– Да, я уверена. Мне еще предстоит узнать, зачем ей это нужно.

Райан задумчиво покачал головой и после непродолжительной паузы сказал:

– Что ж, всё может быть. В мире много разных людей и историй. В своей жизни мне тоже удалось однажды повстречать такую девушку.

– Правда? И что там было?