Власть памяти

Интересно, чем император ей не угодил? Лезть с вопросами было не очень прилично, но, с другой стороны, я несла ответственность за принцессу и ее честь. Пока я пыталась обдумать сложившуюся ситуацию, Эри замерла с широко открытыми глазами, заливаясь жарким румянцем.

– Ваше высочество? – Темная эльфийка осторожно тронула ее за руку, привлекая внимание. Безрезультатно!

– Что с ней? – забеспокоилась я.

– Понятия не имею.

Мы одновременно повернулись в ту сторону, куда смотрела принцесса, готовые дать отпор любой твари, но…

Вокруг зеленеющего холма, поросшего молодой травой, послушной змейкой вилась река. На берегу стоял мужчина, и счастье, что спиной к нам. Загорелое мускулистое тело готовилось к прыжку. Водная гладь отбрасывала солнечные блики на бронзовую кожу… Мы проводили взглядом красавца, исчезнувшего под водой, и дружно вздохнули.

– Вот это мужчина! – протянула темная эльфийка.

– Вот это сила! – прошептала Эринель, все еще внимательно всматриваясь в воду.

– Вот зараза! – зарычала я и потянула принцессу вниз, вынуждая присесть.

Там, откуда мы только что ушли, появилась группа темных эльфов, и они целенаправленно высматривали кого‑то. Только бы не нас!

Эльфийка оказалась не так грациозна, как считалось в народе. Не удержав равновесие, она неудачно ударила меня рукой по уху, а затем стала заваливаться вперед, при этом цепляясь за мою одежду.

Миг, и мы покатились по крутому склону. Единственной радостью послужила густая трава, смягчившая падение, помогая немного его скорректировать, да отсутствие камней. У подножия склона мы остановились, переводя дыхание и стараясь оценить степень травмированности.

– Что случилось? – спросила догнавшая нас Хэль.

– Патруль.

Обе эльфийки замерли, вслушиваясь в тишину. Вроде бы погони не было, но перестраховаться все‑таки стоило. Я привстала, сдерживая рвущиеся ругательства, да так и замерла.

– Небеса, какой позор! – донеся до нас насмешливый голос со стороны реки.

Мы дружно подпрыгнули на месте и уставились на обнаженного мужчину. Теперь он стоял к нам лицом, гордо уперев руки в бока. Нижнюю часть тела скрывала неспокойная водная гладь, плескаясь на самой грани приличия.

– Вот это да‑а‑а! – протянули эльфийки в унисон, даже не думая отворачиваться.

– И кто из вас выйдет за меня замуж? – поинтересовался незнакомец, веселясь.

– Основание? – буркнула я, стараясь контролировать периметр и ожидая любой гадости от неизвестного типа.

– Вы за мной подсматривали! Практически скомпрометировали. Считаю, этого достаточно для скоропостижного брака.

От такой наглости я даже не нашлась что ответить. Красивое, обрамленное длинными иссиня‑черными волосами лицо выражало довольство своей остроумной игрой. Насмешливые глаза с интересом осматривали нас, а полные губы растянулись в улыбке. На висках блестели то ли капельки воды, то ли чешуйки, складываясь в причудливый узор.

– И?

– Что и?

– Кто будет делать предложение?

– Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но только после того, как вы прикроете свои достопримечательности и перестанете смущать девушек!

Судя по всему, смущенной здесь была только я, и незнакомец это прекрасно понял. Хмыкнув, он принялся выходить из воды, и тут я дернула обеих эльфиек, разворачивая к нему спиной. Но это не мешало мне внимательно прислушиваться к его движениям, ожидая удара.

К моменту, как девушки не выдержали и все‑таки обернулись, мужчина уже был полностью одет и теперь с не меньшим интересом рассматривал нас.

– Ну что, красавицы, будем знакомиться?

– Только после вас, – кокетливо произнесла Эринель, накручивая светлый локон на палец.

– В таком случае позвольте представиться: Фэнумер ар Санар. Для вас просто Фэн.

– Дракон… – выдохнула я тихо, переглядываясь с Хэль.

Черные драконы, или драконооборотни, как их иногда называли, были способны принимать как человеческий облик, так и драконий. Благодаря этому качеству они выделились в отдельную ветвь и стали как бы империей в империи.

– Не кричать. Не падать в обморок. Не убегать, – строго проговорил новый знакомый, хмуро рассматривая наши вытянувшиеся лица. – Догоню и все равно познакомлюсь с вами.

Прозвучало угрожающе, тем более что он действительно поймает. Никто точно не знал всех возможностей черных драконов, но не зря их уважали и опасались все другие расы.

– Так как зовут красавиц, скатившихся ко мне на огонек?

Переглянувшись, мы решили действовать по уже отлаженной схеме. Принцесса поочередно представила каждую, а затем обозначила емким «Охотницы за нежитью!». Фэнумер ар Санар обвел нас пристальным взглядом, а затем многозначительно хмыкнул, выражая тем самым отношение к нашей легенде.

– Вторая попытка, – великодушно разрешил дракон, но, не дождавшись ответа, произнес: – Возможно, я бы даже поверил, что вы охотницы, но есть несколько нюансов. Одежда, оружие, осанка и даже взгляды. Нет, охотницы совсем другие. Вы же три противоположности, ушедшие из родных земель в поисках чего‑то крайне ценного. Эльфийки и человек…

Взгляд черных глаз скользнул по мне – от накинутого на голову капюшона до сапог. Затем вернулся к лицу, огладил линии, коснулся губ и замер на глазах. Кажется, этого мига мужчине хватило, чтобы сделать свои выводы.

– Воительница Нергала, – задумчиво протянул дракон. – Предполагаю, милые девы ищут Кристалл Мудрости. Слышал о его пропаже и смею разочаровать: вряд ли вы его найдете.

– Это еще почему? – возмутилась Эри.

– Его искали лучшие ищейки магических империй и не нашли. Неужели вы думаете, что вам повезет? Даже если вы его найдете, что дальше? Уверен, похитители Кристалла хорошо его защищают. Без армии вы к нему даже не приблизитесь.

– Ты нас сильно недооцениваешь, – улыбнулась Хэль.

– Скорее, это вы себя переоцениваете.

– Что же, это уже наши проблемы, – подвела черту принцесса. – Было приятно познакомиться, но нам пора в путь.

– Думаете, так легко от меня отделаетесь? – ровно спросил дракон, отчего я напряглась. – Простите, красавицы, но придется принять меня в свою компанию. Давно не был в родных краях, а нам как раз по пути.

Эльфийки молча переглянулись и пришли к неутешительному выводу, что от дракона нам действительно не отделаться. Ну что же, придется терпеть. К тому же девушки в компании мужчины будут меньше привлекать внимание.