Стратегия хаоса. Выйти из пепла
Спокойствием и неторопливым голосом мужчина напомнил мне удава. Я помню, что почувствовал, как от него исходила сила не только магическая, но и какая‑то иная. Будто неспешными многотонными волнами она разливалась по комнате. Еще я подумал, что крайне не хотел бы когда‑нибудь встать на пути у этого человека. Наверняка он одним пальцем бы смел десяток Кроусов или Тисгаров, не моргнув и глазом. И они тоже прекрасно это понимали.
– Варго! Мы думали, ты уже уехал, – пискнул Кроус и поспешил добавить, ткнув в мою сторону пальцем. – Он заслужил наказание! Напал на своего наставника во время тренировки!
– Напал на наставника, – утвердительно протянул Варго. – При свете дня, при свидетелях, на общей тренировке? Он не выглядит дураком.
Варго снова глянул на меня, и вдруг я почувствовал себя в безопасности, хотя мое положение пока никак не изменилось.
– У них был парный бой. А мальчишка попал в учителя.
– Значит, плохой учитель, раз он не смог отбить атаку начинающего ученика, – отрезал Варго, снова глянул на меня и вернулся стальными глазами к Кроусу. Остальных он, казалось, не замечал.
– Я его забираю.
– Но ты ведь уже троих забрал! – попытался возмутиться главный иним крепости, но его голос был жалобным, а не возмущенным.
– Да. И его забираю, – непреклонным тоном ответил Варго и кивнул мне в сторону двери.
Второй раз ему повторять не пришлось. Я стрелой выскочил в коридор несмотря на боль от побоев. Никто из оставшихся не пытался перечить Варго. Казалось, они испытывали страх перед ним и были рады, когда тот, наконец, удалился.
Позже я узнал, что те болваны, которые нас якобы учили, даже не были настоящими инимами. Они лишь приспешники, примкнувшие к ним. Хотя им даже выдаются силовые амулеты, но, гораздо слабее, чем у эфоров или инимов. Ведь настоящий амулет закаливается в Источнике Силы самой Эллии и невозможно создать такой же. Камни примкнувших лишь выглядят похожими, но на деле же это аналог волшебной палочки, перстня, посоха или другой безличной ерунды, которую знающий и опытный маг может штамповать в одиночку в любых количествах. Поэтому настоящей Силы эти приспешники никогда не получали, и перед истинными инимами, такими как Варго, испытывали настоящий трепет. А обучение детей – лишь способ набрать собственных преданных последователей и развлечься. Когда я позже об этом узнал, стало как‑то по‑детски обидно, что нам запудрили мозги шарлатаны.
Но в тот момент, идя по коридору вслед за своим спасителем, я испытывал смешанные чувства. Был благодарен за избавление от взбучки и принудительного «обучения», но вместе с тем побаивался этого человека. Казалось, что он намного опаснее, чем вся шайка «наставников» в крепости. И позже я убедился, что это действительно так.
Я шел чуть позади Варго. Он на ходу достал маленький флакончик и протянул мне:
– Сделай небольшой глоток.
Я повиновался. Зелье оказалось гадким на вкус, но, пересилив себя, я проглотил его, радуясь, что не нужно пить все. Варго молча забрал флакон, и мы вышли на улицу к воротам крепости. Я сразу почувствовал себя намного лучше, следы побоев перестали ныть, идти стало значительно легче.
У ворот нас ждали трое мальчишек. Варго начертил перемещающие руны и велел встать внутрь, мы все переместились и оказались на краю какой‑то деревни в старом сарае. Когда все вышли из него, Варго остановился и повернулся к нам:
– Те, кому есть куда вернуться, могут идти, – сказал он, махнув в сторону деревни. – Остальные – за мной.
Он тут же, не оборачиваясь, пошел прочь от деревни. Двое мальчиков, не веря своему счастью, бросились бегом к домам, пока иним не передумал. Я и Малус, тот, что смело перечил Кроусу при первой встрече, переглянулись и направились догонять Варго. Он ни разу не обернулся посмотреть, кто за ним пошел. Мне кажется, он с самого начала знал, какой выбор примет каждый из мальчиков. Мы долго шли по лесу в молчании, пока иним резко не остановился. Он протянул руку, словно щупая что‑то невидимое, а потом замер и повернул к нам голову.
– Проходите.
В замешательстве мы шмыгнули мимо него, а подняв голову, увидели небольшой крепкий дом. Перед ним был аккуратный огородик и несколько ухоженных клумб. Я готов был поклясться, что дома с участком здесь только что не было. Малус тоже выглядел озадаченным.
– Ультула окружила свой дом невидимой защитной, – ответил на наш немой вопрос Варго. – Видимо, к ней захаживало слишком много любопытных грибников, да, ведьма?
Одновременно с его словами из‑за угла дома выплыла маленькая кругленькая женщина со смеющимися глазами, в уголках которых застыли морщинки. Ультула оказалась противоположностью инима. Он – темный, длинный и худой, она – светлая, короткая и полная. По поведению они тоже были совершенно разные. Она – улыбчивая, словоохотливая и легкомысленная, а он – угрюмый, серьезный и молчаливый.
– Ах, ты в своем репертуаре, как обычно! – защебетала женщина, всплеснув руками. – Почему сразу ведьма? Можно же сказать «колдунья», «волшебница», «шаманка» на худой конец! А ты сразу – «ведьма»! Ну, проходите же!
Мне казалось, что Ультула говорила исключительно восклицаниями. При этом она вовсе не выглядела обиженной или сердитой из‑за грубого обращения Варго. Ведьмочка проводила нас в дом, усадила за стол и стала накрывать. Она умудрялась одновременно мешать суп в котелке, наливать воду в самовар и раскладывать на столе приборы. И все это под нескончаемую болтовню. Я подумал, что она мне даже нравится, хотя от ее бурной речи и деятельности голова шла кругом.
Я сидел, оглядывая уютную просторную комнату. Вся мебель сделана из светло‑желтого дерева, полки уставлены бутылочками, коробочками, живыми и сушеными растениями и всякой прочей ведьмовской всячиной. Мебель находилась далеко друг от друга, это было необходимо, чтобы пухлая хозяйка, одетая в многочисленные юбки, могла здесь свободно перемещаться.
Как только перед каждым оказалась полная тарелка, она воскликнула:
– Что же вы не едите? – и стала разглядывать нас с Малусом, обращаясь к Варго. – Какие чудные мальчики, хотя немного худенькие! Какой из них мне?
Я чуть не подавился ароматным супом. Неужели эта симпатичная разговорчивая дамочка и есть лесная ведьма из детских сказок, которая питается заблудившимися детьми? То‑то она опечалилась, что мы худенькие. Варго же и бровью не повел от такого вопроса.
– Тот, с хвостом, – кивнул он в сторону Малуса. Мальчик возмущенно открыл рот в желании выразить свое негодование – что он, вещь, что ли? Но Ультула мгновенно сунула ему в открытый рот пышную булочку и заворковала:
– Кушай булочку, дорогой! А ты мне сразу понравился!
Тот с ужасом посмотрел на нее, жуя угощение. Мы продолжили обедать под веселое щебетание ведьмы, только Малусу кусок в горло не лез. Когда наши тарелки опустели, Варго поднялся из‑за стола и кивнул мне:
– Идем.
– Вы что, уже уходите? Оставайтесь еще ненадолго! Я такой вкусный пирог испекла! – подскочила хозяйка.
– Спасибо, Ультула. В следующий раз. Нам пора.