Стратегия хаоса. Выйти из пепла

У некоторых существ Рист вообще не мог найти слабых мест. Единственное спасение при встрече с ними – это бег, ловкость и удача. Как‑то раз он набрел на каменистую пещеру, засыпанную наполовину булыжниками. Там что‑то обитало. Ристу показалось, что это нечто напоминает сколопендру, но точно сказать он не мог. Он видел, как стайка ниег в страхе убегала от этого существа, но пара тварюг вдруг ни с того ни с сего повалилась на землю и, судорожно дыша в онемении, осталась лежать. Ристу думается, что ему удалось спастись только благодаря тому, что «сколопендра» отвлеклась на ниег. Если чудище разило взглядом, дыханием или еще чем‑то неосязаемым, то проверять способы выстоять против него совершенно не хотелось.

Не счесть, сколько раз он спасался буквально чудом. Зато парень приумножил свои навыки боя, не говоря уже о повышении выносливости, ловкости, концентрации и умениях в рунной магии. Особенно в рунной магии. Именно здесь, в суровой глуши он научился чертить магические символы в воздухе. Считается, что это высший уровень владения рунными чарами, требующий стопроцентной концентрации. Создать знак на чем‑то или даже на ком‑то легко, но сотворить его в пространстве и направить в нужную точку может далеко не каждый. Рист в этом преуспел, выбора у него не было. Он научился создавать воздушные знаки прямо во время боя, оглушая, замедляя, запутывая монстра.

Прошло уже много времени после мнимой погони, но силы еще не полностью восстановились. Устроившись поудобнее и начертив защитные руны, Рист лег отдыхать. Проснувшись и оглядев временное прибежище, парень обнаружил почти возле границы круга нескольких существ. Кромыры размером с небольшую собаку, но свирепее крупного форка. У них очень чуткий слух. Просыпаясь, Рист часто обнаруживал около себя именно их. Похоже, сейчас их четверо. Судя по их нетерпеливым движениям и количеству слюны на земле, капающей с лысых челюстей, твари здесь достаточно давно.

Мгновенное движение, и одно животное упало, не успев взвизгнуть. А Рист вскочил на ноги и метнул второй нож, но кромыры успели ощетиниться, как только повалился их сородич, их шкура стала тверже камня. Твари обошли по кругу рунную защиту, окружив парня. Они не видели и не слышали его, но их нюх точно давал понять, где именно находится добыча и предметы, пахнущие ей. Значит, они почуют летящее в них оружие, а благодаря мгновенной реакции смогут уклониться даже на небольшой дистанции.

Кромыры походили на огромных лысых крыс, но на собачьих ногах и без ушей. Из‑за свойства их шкуры никакая боевая магия на них не действовала. Во всяком случае, Рист еще не нашел рун, которые причинили бы прямой физический вред этим существам. Но в отличие от многих других животных этого райского уголка у кромыр были инстинкты самосохранения, а значит – страх. Этим юноша и пользовался, направляя на чудищ отпугивающие чары.

Воздушная руна была сложная, но Рист давно ее отработал. Ближнее к нему животное перестало скалиться, присело на задние лапы и завыло. К нему присоединились сородичи и, поджав хвосты, все трое убежали, подгоняемые паникой. Вернув метательные ножи, парень отрезал небольшой кусок мяса от туши убитого чудища, отделив его от шкуры с той части, где мясо было пригодно для еды. Он развел небольшой костер, укрыв магическим куполом, чтобы дым и запах не распространялись. Получилось некое подобие коптильни, на которой парень приготовил еду.

Подкрепившись, юноша снова отправился в путь. Сколько прошло времени с того момента, как он попал в эту мертвую глушь, он не помнил. Сначала парню снились красочные сны из того, прежнего мира под солнцем. Но со временем они стали сменяться серыми из нынешней реальности. Прошлая жизнь уже казалась сном, чем‑то ненастоящим. Все чаще и чаще Рист думал, что эти насыщенные красками, но давно поблекшие в памяти воспоминания вызваны неправильно приготовленными грибами.

Но сейчас прошлое казалось ярким, не было сомнений, что Рист действительно жил некогда в нормальном мире. Причиной тому стал сон. Само содержание сновидения он забыл. Но появилось дисгармоничное ощущение, будто он должен что‑то сделать, но не помнил, что именно. Из‑за этого Рист почему‑то чувствовал себя немного взволнованным, словно перед значимым событием. Как будто он получил очень важные указания, но благополучно забыл о них, а чувство ответственности удрученно скулило, сетуя на дырявую голову.

Парень шел, пытаясь разобраться с мыслями и вспомнить сон. Казалось, вот‑вот всплывет какая‑то деталь, и он ухватится за нее. Мысли и образы крутились перед глазами, но тут же ускользали. Впервые за долгое время Рист не обращал внимания на свой путь, не отслеживал хищников, которые могут появиться в любой момент. Вспомнив об этом, парень переключился на внешнюю концентрацию, убедился, что поблизости не наблюдается желающих его сожрать, и окинул взглядом окрестности.

Недалеко возвышались руины, похожие на древние развалины города. Когда он наткнулся на подобные груды камней впервые, то очень удивился: ведь такое могло остаться лишь после деятельности людей. За все время здесь он встретил лишь одного человека, и тот потерял жизнь прямо у него на глазах. Пустыня высосала из него все соки. Как здесь могли выжить люди, да еще и что‑то возвести, он представить себе не мог. Он даже не знал, почему сам жив столько времени.

Лишь изредка Рист находил подобные места, но после встречи со «сколопендрой» с обездвиживающим взглядом решил больше не соваться в руины, пещеры и прочие скопления булыжников. Каждый раз оказываясь вблизи груд камней, он видел, как между ними снуют ковви – ящероподобные существа, слюна и кожные железы которых выделяют парализующий яд.

Он свернул, решительно зашагав прочь от развалин. Однако вновь подавшая голос интуиция заставила сбавить шаг и остановиться. Рист обернулся и снова посмотрел на остатки былых строений. Неужели туда? Опыт и здравый рассудок подсказывали, что соваться в груду камней, между которыми ползают любители человечинки, не совсем удачная идея. Интуиция же вопила вовсю, что именно туда надо идти. Юноша давно научился доверять своему внутреннему голосу и прислушивался даже к самым тихим его отголоскам, чем не раз спасал свою жизнь. Со вздохом Рист нехотя принял победу интуиции и зашагал в сторону развалин.

Парень, осматриваясь, осторожно продвигался в руинах, все время удерживая концентрацию. Это определенно был город, причем достаточно большой и богатый. По широким улицам, некогда вымощенным камнем, могли проехать в ряд четыре колесницы, запряженные тройкой лошадей. Большая часть домов сохранила три, четыре и даже пять этажей. Хотя на памяти Риста в обычном Мире крайне редко встречались здания выше трехэтажных, во всяком случае там, где он раньше бывал. Многие окраинные дома частично разрушены, но сохранили остатки архитектуры. На балконах и окнах кое‑где остались барельефы и лепнина, высокие резные колонны украшали парадные входы.

Рист проходил мимо просторных площадок с фонтанами, бывших когда‑то скверами или парками, мимо осыпавшихся витрин торговых лавок и просторных аллей. На широких тротуарах он видел ниши под клумбы с искусной резьбой по камню, гармонирующие с лепниной на фонтанах и строениях. Если этот город и существовал когда‑то (в чем Рист не был полностью уверен), он был очень зеленым. Повсюду торчали ветвистые столбы, бывшие некогда раскидистыми деревьями, дававшими прохладную тень в разгар знойного дня.

Город выглядел так, словно кто‑то создал его заготовку, но что‑то пошло не по плану, макет выкинули на свалку, оставив таким бесцветным и неживым. А здесь время постепенно стирало стены, лишая изящества барельефы и статуи, разрушало искусную плитку тротуаров. У подножия полуразрушенных домов навалены камни и строительные блоки. Почти весь камень, из которого состоял этот странный, некогда красивый город, выглядел рыхлым. Казалось, что стоит дотронуться до стены дома, и она тут же рассыплется, словно пыль.