Стратегия хаоса. Выйти из пепла

С любопытством глядя по сторонам, Рист прошел около двух километров вглубь города. Постороннего движения вовсе не наблюдалось. Это было очень странно, будто кто‑то специально разогнал чудищ, чтобы он пришел сюда. Парень выдохнул и ослабил концентрацию, все же она забирает немало сил. Он вышел на маленькую площадь с аккуратными фонтанами. Вокруг было много опустевших клумб, из некоторых торчали сухие ветки, наверно, когда‑то вместо них были красивые цветущие кусты. У краев площади еще осталось несколько неразрушенных лавок. Похоже, здесь раньше был рынок. Возле фонтанов резвились дети, спасаясь от жары, пока их матери запасались продуктами, вещицами и безделушками у торговцев. Рядом наверняка была маленькая пекарня, а из нее по всей площади распространялся ароматный запах свежевыпеченных пирожков. Наверняка. Если это место вообще когда‑то существовало.

Немного отдохнув на площади, Рист стал прислушиваться к своей интуиции. Та была вполне довольна, но при этом снова появилось нетерпение, будто в ожидании чего‑то. Парень решил не спешить. Когда сознание мечется, подгоняемое предчувствиями, лучше не торопиться. Рано или поздно станет понятно, что делать нужно или чего нельзя. Или же возникнут некие обстоятельства, в виде ковви, например, которые сами погонят куда нужно. Поэтому парень решил подождать.

Он неспешно обходил площадь, рассматривая остатки архитектуры. Его взгляд привлек барельеф на внешней стенке небольшого фонтана, стоявшего на каменной опоре. Изображение птицы с длинным клювом и пышным хвостом на барельефе показалось смутно знакомым. Но как ни старался Рист напрячь память, мысль о птице ускользала, не давая сосредоточиться на ней.

Рист еще раз оглядел вымершую бесцветную площадь. Сделав шаг в сторону от фонтанчика, он заметил, что внизу что‑то блеснуло. Он подошел ближе и присел, стал разглядывать маленький предмет, затаив дыхание. Это была металлическая пробка от фляги или бутылочки. Верхняя часть находки покрыта синим лаком, поверх него тонкими линиями нанесен серебристый узор. Рист бережно поднял находку, будто она могла растаять или рассыпаться от недостаточно аккуратного обращения. Сердце колотилось в груди, в горле стоял ком, мешавший вдохнуть. По сравнению со всей окружающей серостью пробочка казалась неестественно яркой. За все время пребывания здесь эта вещица – первый цветной предмет, который видел парень. Его вещи поблекли спустя несколько часов пребывания в этом месте. Это означало, что пробочка здесь совсем недавно, ее кто‑то обронил.

Рист сел на землю, начертил руну поиска, закрыл глаза и сконцентрировался, держа пробочку в руке аккуратно, словно редчайшую драгоценность. В километре от него было несколько ниег и пара стай ковви, уже учуявших его, но человека или его следов не видно. Заглянув еще дальше, за город (какой же он все‑таки огромный), Рист тоже не нашел ничего необычного. Зато узнал примерное расположение улиц и выходов за городские стены. Он быстро поднялся, положив пробку в нагрудный карман. Он поспешил к улице, примыкающей к площади справа от него, поставил там защитные чары и побежал в среднем темпе к воротам из города.

Отойдя на приличное расстояние от руин, Рист вновь решил применить руну поиска. Людей он все так же не нашел, вокруг все было пусто. Радостное возбуждение, возникшее от находки, стало стихать. Может быть того, кто обронил вещицу, просто уже сожрали? Но тут сердце подпрыгнуло, в паре километров от Риста что‑то обнаружилось. Что именно, он не мог увидеть – не хватало концентрации. Но он точно понял, что это какой‑то магический предмет. Что за путешественник, заглянувший в мертвый мир, ходит и сорит вещами? Интуиция твердила, что юноша на верном пути, и ему стоит поторопиться.

Пока Рист направлялся к своей цели, его стали обуревать сомнения. Вдруг эта вещица неслучайно лежала там? Мало ли какими свойствами она обладала, и для чего ее там оставили. Может, она отпугивала кровожадных зверей от руин? Только зачем? Какой‑нибудь сильный маг явился, чтобы опробовать свое изобретение для изгнания чудищ из Мира, а тут явился – не запылился Рист и втихаря стащил нужный артефакт. Мысли лихорадочно, возбужденно метались в голове. Может, лучше вернуться, оставить пробочку и посмотреть, придет ли за ней кто? От монстров он уж как‑нибудь отобьется, не привыкать. Но внутренний голос подсказывал, что возвращаться не нужно. Тут снова парень вспомнил про странный сон. Сейчас казалось, что пробочку он видел в сновидении, но не был полностью уверен в этом. Возможно, предмет, к которому он сейчас идет, закрывается его находкой? Тогда что‑то должно произойти. Что?

Рист торопливо шел, едва удерживаясь от бега. Он пришел к высохшему устью реки, усеянному камнями разной величины. Юноша был уверен, что попал в нужное место. Он медленно двинулся меж камней и вдруг почувствовал что‑то теплое в кармане. Рист достал пробочку. Она была немного теплее температуры тела и подрагивала в ладони. Он сделал еще пару шагов, вещица вдруг повернулась на руке, словно притягиваясь к чему‑то. Парень медленно двигался туда, куда указывала его находка.

Меж камней он увидел флакончик из такого же металла, как и пробка. Рист поднял вещицу, уняв мелкую дрожь в руке. Флакончик занимал половину ладони. Он был овальной формы, без горлышка, но с углублением для пробки. Узор на синем фоне переливался и слегка светился. Пробочка же, чувствуя близость родного ей предмета, завибрировала сильнее, щекоча ладонь, желая притянуться к флакону. Может, не стоит ничего делать? Оставить все как есть и ждать? Нет, ждать он не сможет. Интуиция довольно мурлыкала под лихорадочные удары сердца. Рист поставил пробочку на место, повернул, чтобы узор полностью совпал. Раздался мягкий щелчок, который юноша почувствовал пальцами, но не услышал. В то же мгновение в глазах потемнело, земля ушла из‑под ног.

Рист покинул Мертвую Пустошь.

 

3. Учитель и ученик

Головокружение закончилось так же внезапно, как и началось. Ноги стукнулись о землю, Рист с непривычки не удержал равновесие и повалился мешком на траву. Затейливый рисунок, покрывавший синий флакон с пробкой, исчез после телепортации. Но парень не обратил никакого внимания на вещицу в руке. Он сел, провел ладонью по ярко‑зеленой траве и поднял голову. Он был в лесу. В настоящем лесу, наполненном звуками природы, запахами зелени и сочными красками живого мира. Частые кустарники, росшие между раскидистыми деревьями, были увешаны ягодами. Маленькие шустрые птички, щебеча, перелетали с куста на куст, выбирали ягодки поспелее. По стволу дерева деловито пробежала белка, помогая себе большим пушистым хвостом. Легкий ветер шелестел мягкой травой, скрывающей под собой теплую почву, усеянную орехами и кое‑где шишками.

Рист поднял голову вверх и невольно зажмурился от яркого дневного света. Кусочки голубого неба виднелись через насыщенную солнцем листву, казавшуюся снизу полупрозрачной. Парень потер рукой глаза, слезящиеся то ли от света, заливающего лучами лес, то ли от нахлынувших чувств. Рист уже давно не надеялся увидеть живой мир, казавшийся в бесцветной пустыне чем‑то нереальным. Он столько времени провел в пустом, вымершем, затхлом месте, что сейчас чувствовал малейшее колебание свежего воздуха, вдыхал его полной грудью и с наслаждением ощущал, как невесомые лесные запахи наполняют легкие. Как же хотелось надеяться, что это не очередной дразнящий сон, вызванный неизвестно‑какими чарами или парами.

Вдруг резко зашуршал впереди кустарник, спугнув сидевших на нем птиц. Рист вскочил, вскинул копье. И проводил взглядом серо‑коричневого зайца, который испугался человека и юркнул обратно в кусты. Слева раздался быстрый цокот когтей. Парень вскинулся и… нет. Это тоже не тварь из серой пустыни. Всего лишь белка уселась на ветке дерева и грызет орех. Парень расслабился и даже усмехнулся про себя. Сколько же он будет шарахаться от птиц, белок и зайцев, воображая их смертоносными чудищами?