Зона мутации
Ворота были приоткрыты и, хотя сразу за ними стояли вооруженные люди, никто не остановил гостей – охранники лишь посмотрели им вслед, да перебросились о чем‑то друг с другом недовольными голосами. Видимо, базар принимал любых пришлых. Лишь бы они были людьми.
– Где нам искать твоего дядьку?
Конопатая пожала плечами.
– Спросить надо.
– У тех можно было спросить, на входе.
– У тех рожи злые. Вот у этой узнаем, с бельем.
К ним навстречу шла немолодая, уставшая от тягот жизни женщина, тащившая влажный ком только что постиранных тряпок.
– Скажите, где нам Ратника найти?
– Дорогу, сопливая дрянь! Повылезали тут из каждой подворотни…
Они с Крилом шарахнулись в сторону, стараясь не задеть тетку и ее белье, а то, чего доброго, этими же тряпками и приложила бы «повылезавших». Однако удалившись на несколько шагов крикнула:
– В середке он городской, рядом с учреждением. С детями играется.
Она еще о чем‑то ворчала, но воинственный дух утратила и к ним больше не поворачивалась.
– В середке, так в середке.
Южный базар обнимал их со всех сторон нагромождением деревянных построек, заползающих друг на друга, возвышающихся на два, три, или даже четыре этажа. Все это возводилось тесно, хаотично, но оттого как‑то особенно человечно и уютно.
Чем дальше они пробирались к непонятной середке, тем больше людей становилось на улице. Даже Конопатая, прожившая жизнь в многочисленном гнезде, смотрела по сторонам с изумлением, а уж Крил – тот и вовсе потерял дар речи. Он думал, что такие поселения есть лишь в сказках.
Улица вдруг раздалась в стороны, освобождая место для площади, в центре которой возвышалось нечто, множество раз залатанное, перестроенное, обросшее дополнительными каморками и башенками. Вокруг стоял гам множества голосов: люди смеялись, ругались, продавали, покупали…
– Пойдем, – Конопатая вцепилась Крилу в рукав. – Туда.
Рядом с большим домом лепились в кучу ребятишки, звонкие голоса которых то и дело оглашали окрестности. Над их головами возвышался крепкий мужчина, он держал древнюю диковинку, показывал ее маленьким зрителям и что‑то объяснял. Но они, похоже, не слишком верили его рассказам – толкались да хихикали.
Крил с Конопатой подошли ближе, вместе с детьми стали слушать, смотреть на нечто в руках Ратника – снизу россыпь маленьких квадратов, на которых выведены буквы, сверху похожий на черный, бликующий при свете дня лист бумаги.
– Что за гоагль? – спросил кто‑то из ребят.
– Дух такой, – ответил ему мужчина.
– Лесной?
– Не, городской. Мог тебе все, что хошь рассказать. Спрашиваешь – гоагль, как варенье из шишек делать? Или – дай картинки интересные посмотреть. Все тебе покажет и расскажет!
– Ого… А сейчас чего молчит?
– Устал. Прежние люди много спрашивали, вот и устал.
– А скоро отдохнет?
– Не знаю. Наверное, когда мы станем такими же, какими прежние были.
– А когда станем? До зимы успеем?
Ратник улыбнулся, хотел что‑то ответить, но мальчишеский голос из середины любопытствующей братии вдруг перебил его:
– Гоагль, покажи голых тетенек!
Дети со смехом бросились врассыпную.
– Ах вы… Стервецы!
Он сложил диковинку, покачивая головой, улыбаясь еще шире, чем минуту назад.
– Ох и стервецы.
Хотел уже уходить, когда заметил парочку нерешительно топтавшихся незнакомцев. Остановил взгляд на девчонке, чуть нахмурился: по всему видать, вспоминал.
– Дядя! Ты меня не узнаешь? – спросила его Конопатая.
– Дашка?
Кивнула, довольная, что ее вспомнили.
– Огненная девчонка! – обнял ее, поднимая в воздух. – Как здесь? С обозом что ли, по торговым делам? Доросла ли до таких путешествий‑то?
– Нет, не с обозом. Я потом расскажу.
– А кто с тобой?
– Его зовут Крил, мы вместе пришли. Он из гнезда Больших лодок.
– Из Севска, значит… Ясно. Ну пойдем, чего на улице стоять! А то вишь – у нас и снег полетел. Морозеет!
Следуя за Конопатой и ее дядей, Крил тихо поинтересовался:
– Дашка?
Она отмахнулась – «и тебе потом расскажу».
Середкой оказалась та самая площадь, на которой с незапамятных времен стояла латаная‑перелатаная базарная домина. Кроме жилых строений на обочине приютилось два внушительных здания, одно чуть побольше, другое поменьше. Первое местные называли учреждением, обитал в нем городской голова со всем своим семейством и помощниками. А второе было отдано сыскному отделению и в нем умещались маленькая тюрьма, судебная комната, да квартира самого сыскаря.
– Прошу! – Ратник открыл дверь, приглашая гостей в сыскное.
Пока поднимались на второй этаж, из подвала доносилось жалобное – «Аркадий Федорыч, третий день сижу! Отпустите! За какую‑то бутыль медовухи – ну ни за что ведь вообще!» Голос и дальше продолжал вещать, вымаливать, но сверху его уже не было слышно.
– Дядь, ты что – главный здесь?
– Только по части вылавливания и наказания хитрожо… э‑э… людишек, охочих до чужого добра. Хотя, они не только на добро зарятся. Могут по злому умыслу жизни лишить и еще много чего натворить нехорошего. Если не держать народ в узде – совсем распоясаются.
Он усадил их за стол, стал искать – чем угостить. Бренчал посудой, заглядывал в печь, в конце концов крикнул:
– Ленка! Поди сюда! Да быстрей, мне людей покормить нужно! С дороги они.
Обернулся, прислушиваясь: идет, не идет?
