Десятый круг

Круглая комната походила на молельню. Ещё одно изваяние Отца застыло напротив входа. На сей раз его изобразили в полный рост, с широко разведёнными руками, протянутыми к двум статуям поменьше.

Лорд указал на стулья, в беспорядке составленные у стены, приказал ждать и чинно удалился.

Минуты предательски растянулись. Я вслушивалась в тишину, ожидая шума приближающихся шагов и мерного стука трости, гадала, когда начнётся чтение молитвы, и молчаливое аббатство содрогнётся от пения эктелеев. Но время шло, а Дуан не спешил возвращаться.

Солнце выползло из‑за башни, лучи пробрались сквозь пыльные стёкла, наполнив комнату теплом и светом. В маленьком помещении быстро стало душно. Отодвинув щеколду, я толкнула створку узкого окошка. Вбитая в раму доска помешала ей сдвинуться с места. На фоне строгого убранства подобная небрежность выглядела вопиюще варварской.

Я отошла в тень, приблизилась к статуям. Отец в задумчивости взирал на накрытый белой тканью алтарь, по краям стояли два незнакомых мне изваяния. Скульптор намеренно сгладил их черты, сделав лица гладкими, словно маски, заострив внимание на жестах. Человек слева держал одну руку у уха, вторую – ладонью кверху направлял на алтарь. На пальцах вытянутой руки выделялся перстень с буквой «К». Статуя справа в точности повторяла позу, но руку держала у рта, будто собираясь закричать. На перстне виднелась затёртая буква «М». Схожее украшение носил Дуан – серебряное кольцо с буквой «М» из бледно‑голубого камня. В первую встречу я приняла его за памятную безделушку.

Из‑за двери донеслись голоса.

Чувство тревоги ядовитой змеёй закралось в душу. Я впопыхах вернулась к окну, опустилась на стул, замерла в ожидании.

В комнату вошёл старик. Редкие седые волосы едва прикрывали лысину, впалые, гладко выбритые щёки, придавали лицу болезненное выражение. Поношенная ряса шлейфом волочилась по полу, широкие рукава мешками болтались на щуплой фигуре. В руках он держал накрытый тканью поднос.

– Приветствую, дитя, – его удивительно живые глаза вцепились в меня, будто коршуны – в желанную добычу. – Здесь тебе нечего бояться.

Он потеснился, пропуская двоих мужчин в бесформенных холщовых одеяниях.

– Когда говорят, что бояться нечего, обычно оказывается в точности наоборот, – ответила я, с опаской поглядывая на тонкие цепи, подпоясывающие рясы. Полумесяцы на концах металлических плетений тихо позвякивали в такт движениям.

Старик снисходительно улыбнулся.

– Мы находимся в праведном месте, куда прихожане мечтают попасть всю свою жизнь. Тебе выпала огромная честь, но ты не сможешь осознать этого, покуда душу твою терзают сомнения.

– Мне было велено прибыть в Акри‑ту‑Натоу, но не озвучены причины для столь любезного приглашения, – сдержанно ответила я. – Если бы вы согласились просветить меня, душе моей стало бы спокойнее.

– Отец ведёт нас непостижимыми путями. «Обрати взор в душу свою, но не окружающих, ибо истина сокрыта в каждом из нас, и верой непоколебимой она разбужена будет», – он назидательно привел слова священного писания.

– Хватит разговоров, займитесь делом, – в комнату зашёл Дуан.

Мужчина в рясе закрыл дверь за лордом, второй – молчаливой тенью направился ко мне.

– Что происходит? – я поднялась, отступила на шаг.

– Спокойно, дитя, – ответил старик, – всё закончится быстро.

Послушник схватил меня под локоть и потянул к алтарю.

– Отпустите, – я отдёрнула руку. – Не знаю, что вы собираетесь делать, но я не хочу в этом участвовать.

– Раэль, ты ничего ей не рассказал? – в голосе старика прозвучало осуждение.

– Не было времени, – отрезал лорд. – Да и незачем.

Дуан кивнул послушнику. Сильные руки вцепились мне в плечи.

– О чём не рассказал? Отпустите! – я попыталась вырваться; затрещала ткань.

– Укладывайте лицом к Отцу, – распорядился старик.

Меня грубо развернули, поволокли к алтарю. Я кричала, извивалась, но не могла освободиться из хватки. На помощь быстро подоспел второй послушник, подхватил меня за ноги.

Холодный камень обжёг спину даже через два слоя ткани. Пугающие изваяния хищно нависли над головой. Скрипучий голос старика затянул строки «Прощённой молитвы», в костлявых руках мелькнула рукоять кинжала.

Липкий ужас на мгновение парализовал тело. Крик застрял в горле. В панике я заметалась по алтарю. Подол платья задрался, обнажив привязанный к ноге нож. Краткого замешательства послушников хватило, чтобы я извернулась, оттолкнулась от камня и рухнула к ногам Отца, утянув за собой полог. Мужчина успел схватить меня за запястье.

– Что за представление вы устроили? – рявкнул Дуан.

Лорд стоял в стороне и равнодушно наблюдал, как служители церкви намереваются совершить убийство в стенах аббатства. Человек, что избрал путь борьбы с еретиками, добровольно давал согласие на попрание священных заветов. Всё происходило с его дозволения, по его воле.

Страх и отчаяние обуяли меня. Выхватив нож, я полоснула послушника по руке. Он отпустил меня, грязно выругался. Путаясь в пологе, я на коленях проползла между статуями, оттолкнула спешащего навстречу старика и бросилась к лорду. Не раздумывая, я вонзила нож ему под ключицу, в ужасе взвизгнула, отшвырнула оружие и побежала к дверям.

– Еретичка! Схватите её!

Дверь не поддалась. Борясь со слезами, я лихорадочно задёргала ручку.

Мощный рывок опрокинул меня навзничь. Не дав опомниться, послушник за волосы поволок меня обратно. Ноги безвольно потащились по полу. Взвыв от боли, я судорожно замахала руками в попытках высвободиться.

Словно тряпичную куклу меня бросили у подножия алтаря. Ледяная цепь обвила шею. Задыхаясь, не различая лиц сквозь застилающие взор слёзы, я услышала дрожащий от гнева голос Дуана.

– Ритуал не поможет. Заприте её.

Петля сдавила шею. Боль вспышкой растеклась по затылку. Я упала к ногам послушника.

 

Фоэдо. Тлеющее кладбище

Солнца в этой части круга опускались к горизонту и занимали большую часть небосвода. Воздух прогревался настолько, что привычная жара превращалась в настоящее пекло, способное расплавить не только старые кости, но и саму плоть мира. Простирающееся внизу поле боя медленно тлело, горячий пар поднимался от земли, стирая границы видневшегося вдалеке плато. Тёмная воронка врат маняще пульсировала на его вершине. Мне хватило бы одной вспышки, чтобы преодолеть кладбище, подняться по склону и, упиваясь триумфом, прикоснуться к витым рогам, поддерживающим портал. Если бы путь к заветной цели не преграждали легионы вислу и не желавший подыхать дракон.