Десятый круг
Тьма сгустилась над пустошами. У скал, что остались позади, собирался смерч. Чёрная воронка опускалась к земле, ширясь и поднимая в воздух клубы пыли. Алые вспышки молниями разрезали полотно вихря. Повинуясь приказу королевы, рой соллини помчался к плато.
Бешеная круговерть демонических тел пронеслась в лиге от нашей позиции. Впечатление от представления, которое Содт устроила около улья, разом померкло на фоне обрушенной на дракона мощи. Раньше она развлекалась, теперь – диктовала условия.
Пламя вспыхнуло в глазницах Зонтаносты. Старуха лениво подняла голову, вытянула шею. Струя огня вырвалась из пасти, окрасив небо в лиловые оттенки. Тысячи соллини бросились врассыпную, горящая плоть искрами посыпалась к подножию плато. Когда стая вновь собралась, численность её уменьшилась вдвое.
– Ещё, – обратился я к дьяволице.
Адские смерчи поползли над кладбищем, провожаемые песней демонического стрекота. Дракон была вынуждена защищаться – потоки пламени всё чаще обрушивались на жужжащий рой. Наконец, слепая оборона ей наскучила. Хвост пробороздил землю вокруг врат, громадные костяные крылья жутким венцом поднялись к рогам.
– Виарин, – взревела Зонтаноста, – твои ничтожные уловки смехотворны. Врата принадлежат мне. Фоэдо принадлежит мне!
Она извергла струю огня, без разбора обращая в пепел и соллини, и вислу. Второй выдох ненадолго расчистил небо.
Валун под ногами мелко завибрировал. С оглушительным треском разверзлись земные недра. Жирная тень пролетела над нами, на мгновение заслонив солнце. Туша червя врезалась в дракона. Пиявкой он вцепился в кости, напрочь лишённые плоти. Зубы проскрежетали по грудине. Не сумев удержаться, лоснящееся тело соскользнуло вниз, рухнуло на край плато. Склон обрушился, червь покатился с обрыва вместе с обломками. Плоская морда выплюнула в Зонтаносту сгусток магмы, выпятила похожие на клюв челюсти и прыжком ушла под землю.
– Беги! Прячься! – Старуха шагнула к дыре, в которой только что скрылось гибкое тело. – Трус! – Поток губительного пламени устремился в пролом.
Камни вновь задрожали. Червь вынырнул неподалёку от нас. Мстительной гарпией Зонтаноста набросилась на противника, когтями пронзила жёсткую плоть. Чёрная кровь водопадом хлынула из ран. Брезгуя мясом, дракон отшвырнула дрожащее тело. Гигантская туша прокатилась по кладбищу, ломая остовы скелетов и кроша камни.
Червь зацепил валун, на котором стояла Содт. Увесистый булыжник, словно невесомый, отскочил в мою сторону, выбил опору из‑под ног. Я кубарем полетел с вершины. Пальцы ухватились за уступ, увязли в луже горячей крови. Ладонь соскользнула, и я, пропахав борозды спинными шипами, неловко приземлился в кучу костей. Хрупкие обломки несколько смягчили падение.
Зонтаноста повернулась к вратам, крылом разбила неровный строй соллини. Неуязвимая, могущественная, смертоносная она давила демонов, точно блох, выжигала, словно саранчу.
Я наблюдал за её безумной пляской и с нетерпением ждал, когда обрушится земля. Лавовое озеро на месте бывшего кладбища – не худшее место для могилы гнусной рептилии вроде неё. Но сколько бы она не сотрясала ударами землю, опоры не падали. Вислу не реагировали на приказы. Дальше медлить было нельзя.
Внутреннее пламя обволокло ладони, сгустилось на пальцах. Огненные нити потянулись к земле, просочились сквозь камень. Я прочувствовал каждый ярд до прорытого червём лаза, ощутил горячий воздух, наполнявший пустоты. Раскалённые ленты промчались по лабиринту тоннелей, оплели и сжали кривые колонны. Трещины поползли по опорам.
Зонтаноста пошатнулась, задняя лапа ушла под землю. Когти оцарапали стены лаза, на кончиках остались капли лавы. Дракон попыталась подняться; вторая лапа провалилась в дыру вслед за первой. С диким рёвом она расправила крылья.
– Содт! – заорал я. – Не дай ей взлететь!
Дьяволица откликнулась звонким стрекотом. Демоническая песнь зазвучала отовсюду, будто горы, небо и сам Фоэдо состояли из соллини, что единым фронтом ринулись на дракона. В самоубийственной атаке они облепили костяные крылья, повисли на сотканных магией перепонках. Но и этого было недостаточно. Даже у орды демонов не было шансов удержать старуху.
Зонтаноста оперлась на передние лапы, оттолкнулась. Демоны градом посыпались с древнего скелета.
– Содт! Во имя Ада, сделай что‑нибудь, Содт! – заорал я.
Огненные ленты взвились в воздух, преследуя дракона. Мне не хватило совсем немного, чтобы дотянуться. Меньше, чем я пожертвовал Ксафану. Пламя поднялось по рукам, лизнуло шею и погасло. Сила моего огня иссякла.
– Я предупреждала тебя! – прогремел над кладбищем голос Зонтаносты.
Лиловый цветок распустился над моей головой. Я рванул за ближайшую глыбу. Жар драконьего дыхания опалил камень, горящие обломки разлетелись по округе.
Дракон захрипела, харкнула дымом и искрами. Фаланги пальцев посыпались с неба кучей бесполезных костей. Лава всё же попала на магический узел, выжгла нити, и теперь, утратив связь, скелет рассыпался на части.
Я с упоением смотрел, как старуха, кашляя огнём, взмыла над плато, как низвергнулся на землю костяной ливень. Клубы пара повалили из глазниц, окутав череп сизой вуалью. Хребет надломился, позвонки поочерёдно полетели на землю. Последний взмах хвоста стёр улыбку с моего лица. Шипастый наконечник взял крен и на бешеной скорости вонзился во врата. Треск разрушающегося портала волной пронёсся над полем боя. Туча пыли поднялась над плато.
Пепельная буря накрыла обе армии.
Планария. Акри‑ту‑Натоу
Глаза долго привыкали к темноте. Я лежала, отсчитывая секунды, страшась пошевелиться и услышать что‑то кроме стука собственного сердца. Но время шло, холод кусал пальцы, шершавый камень прижимался к щеке, и ничего не менялось.
Рваный вдох отозвался тупой болью в груди. Я села, растёрла саднящую шею. Ледяная ладонь с легкостью пролезла за порванный воротник, нащупала тонкую полосу запёкшейся крови. Я провела рукой чуть выше, зашипела, случайно зацепив слипшиеся волосы. Резкая боль ножом вонзилась в затылок, мучительным поцелуем отпечаталась на губах. Похоже, меня избили, прежде чем бросить сюда умирать.
После нападения на лорда у церкви не было причин сохранять мне жизнь. Равно как не было причин для убийства. Старик обмолвился, что Дуану следовало рассказать мне о чём‑то, но лорд не стал обременять себя подобными мелочами. Пусть рана в груди станет ему уроком и заодно прощальным подарком на пути в могилу. Нож вошёл глубоко; случится чудо, если он сумеет выжить.
Я осторожно ощупала пол. Сырая земля между стыками камней забилась под ногти. Пальцы упёрлись в металл, сжали толстые прутья решётки.
Подземелье Акри‑ту‑Натоу – вот уж не думала, что попаду в святая святых проклятого аббатства и стану главным гостем на празднике. Какими запретными ритуалами, помимо жертвоприношений, балуются в сих стенах? Прелюбодеяние, лжесвидетельство, чревоугодие? Сколько невинной крови пролилось на алтари? Сколько греховных молитв прозвучало в пустынных залах?
