Десятый круг

Он был прав. Выбор стоило сделать ещё сотню вспышек назад и, воспользовавшись помощью, обойти губительный центр первого круга. Но я никак не мог решить, на чью сторону встать, ведь оба дьявола в качестве платы попросили голову соперника.

Содт – дьяволица с тысячелетним опытом ведения войн и неисчислимым роем соллини выглядела весьма выгодной партией для предстоящего сражения. Её крылатые бестии стали бы отличным подспорьем в схватке с драконом. Если бы их хозяйка не славилась тягой к предательству. Альтернативой сомнительному союзу выступал Ркулос и орда верных ему вислу. Демоны‑псы будут менее эффективны у врат, но крайне полезны на последующих кругах. Вот только Ркулос давненько присягнул Люциферу и за четыре сотни лет ни разу не изменил клятве. Нет гарантий, что, расправившись с давним врагом, он не предпримет попытку отделить мою голову от тела.

Диинтас терпеливо дожидался ответа.

– Скажи Тамишу, чтобы разворачивал войско на север, – приказал я. – Идём к Содт.

 

Планария. Деревня Ортис

Ночь принесла беспокойные сны. Трижды я поднималась с кровати, подходила к открытому окну, вдыхала влажный воздух и в потёмках брела назад в объятия остывших простыней. С рассветом тревожную дрёму окончательно развеял лай собак, обрадованных ранней кормёжкой. Из коридора тотчас донеслись голоса, звон собираемой к завтраку посуды и протяжный скрип входной двери.

Экипаж ждал у ворот. Клер, облачённая в лёгкое платье из голубого хлопка, прятала зевки за порхающим веером. Мама протянула мне расшитую синими рюшами шляпку, с натянутой улыбкой пожелала извозчику доброго утра и, забравшись в карету, дважды стукнула по деревянной перекладине.

Пешком дорога до церкви занимала около двадцати минут. Утренней прогулки вполне хватало, чтобы обсудить планы на день, поприветствовать знакомых и с завистью поглазеть на дорогие наряды соседских девиц. Однако сегодня настроение не располагало к беседам.

Я отодвинула пыльную занавеску.

Зелёные фасады домов умело прятались за пышными цветниками голубой гортензии. В садах, среди молодых кипарисов, мелькали белоснежные скульптуры ангелов и укутанных в палантины женщин. Вымощенные жёлтым камнем дорожки разрезали полотна газонов, петляли между клумбами, пробегали под зарослями лиловой глицинии. По витым колоннам террас расползались ветви плюща. Они добирались до серых чешуек черепицы, шелестящим наростом покрывали до безобразия одинаковые крыши. Но будь то жилище фермера или казначея, его непременно венчал священный символ опрокинутого полумесяца и лазурный стяг на высоком флагштоке.

Карета выехала на площадь, колёса застучали по булыжной мостовой. На смену тихим улочкам с домами‑близнецами пришли пёстрые тенты торговых лавок. У лотков спозаранку суетились приезжие торгаши: раскладывали товары по ящикам, отгоняли назойливых мух от мёда и выпечки. Женщины в мятых чепчиках кокетливо хихикали, мужчины, надрывая глотки, силились перекричать нарастающий звон колоколов.

Старая церковь исполином возвышалась над дорогой. Солнечные лучи касались сводчатых окон, отражались в мозаике витражей и рассыпались по тротуарам разноцветными горошинами. На зубчатых парапетах развевались бирюзовые ленты.

Экипаж остановился в тени церковного сада. Мама отдала извозчику пару монет, накинула на голову платок и поспешила к приходской лавке. Служитель легко расстался с несколькими свечами в обмен на скромное пожертвование.

Мы присоединились к толпе прихожан. Ритмичный перезвон колоколов уступил место мерному благовесту. Знать бы, кто из звонарей сегодня трудился на благо Отца – слишком старательно он дёргал за язык и ударял в юбку. Раскатистое эхо тяжёлого набата отражалось от стен церкви, заставляя дребезжать стёкла.

Просторный зал вмещал с полтысячи человек. Свет не мог пробиться сквозь плотные шторы, отчего внутри царили полумрак и прохлада.

Мы заняли место в одном из последних рядов. Я опустилась на колени, установила свечу в серебряную чашу на полу, протянула руки ладонями вверх. Проходящий мимо эктелей окропил пальцы святой водой из потира, произнёс слова благословления. Склонив голову, я вложила ладони друг в друга и поднесла к груди.

Согласно писаниям, священный обряд брал начало во времена написания Авесты. На заре человечества праведники вняли гласу Небес и, убоявшись Ада, посвятили жизни молитвам в уединённом замке на далёких северных островах. Там они говорили с ангелами и познавали истины мироздания, творили чудеса и обращали в веру своих первых последователей. Обращаясь с просьбами к Отцу, они использовали серебро как проводник, а свечи как символ души, хрупкой, мечущейся в невежестве, покуда не отыщет место в небесной благодати. Ведь в двери Хрустального града способны войти только смиренные, чьи длани были омыты слезами, и кто сумел сохранить свет в своём сердце, несмотря на тяготы и лишения. Бывали случаи, что сложенные в молитве ладони наполнялись водой. То были люди избранные, отмеченные ангелами, и их лики поныне украшали затёртые полотна икон.

Мученики, целители, святые. Даже после смерти они присматривали за праведниками, направляли, приходили на помощь в минуты отчаяния. Эктелей рассказывал, что во время прошлогодней охоты на еретиков с десяток икон в крупных городах проливали слёзы по погибшим в боях дознавателям.

Неизвестно было это правдой иль вымыслом ради укрепления веры. Вряд ли рисунки способны испытывать боль и страдать подобно смертным. Ведь будь у святых реальная божественная мощь, они бы останавливали войны, а не плакали бы из‑за последствий и не позволили бы морю затопить первый храм много веков назад.

Между рядов зашагали анерхи, мерно размахивая дымящимися кадильницами. Лёгкий аромат мирры наполнил зал. Эктелей взошёл к центральному алтарю, воздел руки, призывая прихожан подняться. Началось утреннее песнопение.

Заученные с детства слова древних текстов слились с сотнями голосов. Посвящённые Отцу хвалебные оды сменялись монотонными речами эктелея, благодарившего ангелов за покровительство и просившего выслушать мольбы прихожан. В мгновения тишины каждому присутствующему было дозволено обратиться к одному святому и в поклоне коснуться пламени свечи. Если огонь не погаснет – просьба будет услышана.

Сегодня мне было о чём попросить. Сразу у всех. У самого Отца, у кого угодно, лишь бы проклятая свадьба не состоялась. И я молилась так рьяно, что продолжала шептать, даже когда остальные затянули заключительную песнь, а с алтаря раздался торжественный звон колокольчика.

От мелодичного звяканья свело скулы. Стая мурашек пробежала вдоль позвоночника, забралась под рёбра, сжала лёгкие. Сдерживая кашель, я наклонилась, изображая запоздалый поклон. Грудь сдавило сильнее. Я опустилась на колени, силясь вдохнуть едкий, отравляющий воздух.

Опрокинутая свеча покатилась по полу.

– Всё в порядке, не беспокойтесь, – прозвучал над ухом незнакомый голос. – Нужно вывести её на свежий воздух.

Мужчина помог мне подняться, крепкой хваткой удержал за талию и потащил на улицу. Перед глазами промелькнули окутанные марью силуэты прихожан, яркие всполохи зажжённых лампад, пятно света на каменном полу у дверей. Ноги утратили опору.