Девять смертных грехов

Совпадение! Я взял себя в руки. Ну, кто я такой, чтобы сама Черная сестра послала своего слугу, чтобы напророчить мне беду? Отец всегда говорил, что не стоит верить в старые сказки… Я вышел на улицу. Вороны уже не было, солнце стояло почти в зените, мимо бегали суетливые крестьяне. Наводили порядок в деревне после вчерашнего. Да, трупы из дома старосты надо утащить, землю залить очищенной водой, восстановить повреждения от применения силы принцессы. Да, она оказалась разрушительнее всех – пара подворий рядом с центральной площадью серьезно пострадали. Ворота, стены, какие‑то хозяйственный постройки были снесены до основания. Взгляд зацепился за бывший курятник: птицы так и не смогли из него выбраться, и их вместе с насестами и хлипкими стенами впечатало в соседний дом. Кровавое пятно. Чистота порой бывает довольно грязной.

Я тряхнул головой и решительно направился вперед. Вот яма, из которой вылез иелчу, а под ней в полуметре от поверхности начиналась кладка заброшенного колодца. Я присмотрелся: кирпич был действительно старый, на каждом личное клеймо местного альфареро. Кажется, когда все закончится, крестьяне вытащат оттуда каждый камень, а потом продадут, поправив все свои дела.

– Ишпани Мануэль, – ко мне степенно подошел крупный мужик. На плече гильдейский знак молота и наковальни. – Я Уго, меня попросили передать вам все необходимое для спуска.

И он с грохотом сбросил к моим ногам три мотка веревки и десяток клиньев. Металл не самый хороший, но, если колодец окажется длинным и извилистым, даже такие мне очень пригодятся.

– Наверху закрепишь? – я перевел взгляд на хереро, и тот меня не подвел. От края площади прибежал жавшийся там подмастерье со стальным прутом и огромным молотом. Уго вбил сталь в землю парой мощных ударов, закрепил веревку и сделал шаг назад, как бы спрашивая, понадобится ли мне что‑то еще.

А ведь бывает и по‑другому. Некоторые считают, что раз перед ними чужой идальго, значит он должен сам разбираться с любыми проблемами. Будь у меня чистота, можно было бы пройтись ею по стенам колодца, а там и спуститься хоть с голыми руками… Мы часто тренировались забираться по каменным стенам в замке Кемма, полезное умение, если дело дойдет до войны. Вот только нет у меня чистоты. Кстати, насчет этого.

– Еще нужно будет пару факелов, – попросил я.

Через пять минут я был готов к спуску. Добавил на веревку несколько узлов. Один факел закрепил на поясе, еще два отправились в сумку за спину вместе с завернутыми в тряпку кусками мяса и хлеба. Местные тоже не верили, что я вернусь слишком быстро. Ну да, в деревне, где колодцы кладут из именных кирпичей, обыск подземелья просто не мог закончиться слишком просто.

Спуск начался на удивление спокойно. Края кладки были чистыми, я даже спускался сам, веревку используя больше для подстраховки. На поясе на отдельном тросе болтался факел. Я опустил его на пару метров ниже себя, чтобы осветить путь и ничего не пропустить. Взгляд скользил по сторонам, казалось, вот‑вот должна показаться лежка иелчу или хотя бы следы скверны, но нет, все было чисто. Как ни странно, вчерашняя тварь, похоже, просто закопалась в землю наверху, а колодец под ней не более чем случайность. Ну, разве что столь грязные создания могут чувствовать древние ходы и невольно тянуться к ним. Говорят же, что в былые времена скверна была сильнее, поэтому ее твари никогда не пройдут мимо руин или старых городов.

Каменные стены закончились, и я остановился. Вокруг были следы обвалившейся мокрой земли. Когда‑то мелкие подземные ручейки наполняли колодец, но потом большой кусок рухнул в подземную каверну, и все пересохло. Остаток тянущейся сверху веревки лежал на идущей под углом вниз земле. Я аккуратно опустился, ноги ушли в рыхлую почву по щиколотку, потом еще чуть ли не до колена. На своих двоих тут было не пройти. Пришлось подняться до края каменной кладки, вбить клин и закрепить на нем вторую веревку. Теперь, опираясь на нее, можно было пробраться еще немного дальше.

Пять метров, десять. Я уже подумал было, что придется возвращаться, но тут вокруг стало суше. Грязная мокрая земля сменилась камнем. У меня остался последний моток веревки, но пока можно было обойтись и без него. Выбравшись на твердую поверхность, я скинул с себя всю грязь, параллельно прислушиваясь, нет ли кого рядом. Затхлый подземный воздух мешал полагаться на обоняние, от зрения тоже было мало пользы. К счастью, в детстве я часто лазил по пещерам, и отец показал мне важный секрет. Там, где воздух привычно стоит на одном месте, движение любого врага можно ощутить. Маленькими волосками, которые остались на наших телах от далеких предков.

Я ждал… Рядом никто не шевелился. Напряжение стало отпускать – все‑таки вдали от света было очень неуютно – и через минуту я снова двинулся вперед. Сначала в кромешной темноте, а потом впереди как будто посветлело. Я даже потушил факел, замедлился и вытащил меч, готовясь к бою. Путь до конца туннеля занял еще сорок шагов, а потом передо мной открылось маленькое подземное озеро. Над ним в вышине пещеры блестели сталактиты, похожие на украшения из драгоценного стекла. В них отражалось сияние светящегося мха, покрывающего стены. Именно эта мягкая зелень и разгоняла тьму.

Красиво. Пустая пещера, чистейшее озеро, открывшееся людям только благодаря времени, одной слишком хитрой твари скверны и упорному идальго. Если сюда проложить нормальную дорогу, рядом с такой красотой не стыдно было бы отдохнуть даже королю. Я почти развернулся назад, когда меч, оставленный мне дочерью принца Астурийского, еле заметно нагрелся. Чистота, пробужденная самой принцессой, среагировала на чужую силу.

Кажется, я выругался – шансы встретить скверну были очень малы, но вот она! Будь со мной старый меч или даже клинок с чистотой Диего, я бы просто прошел мимо. Зато даже пары капель силы младенца оказалось достаточно, чтобы зло не осталось незамеченным. Вот только где оно? Я еще раз внимательно огляделся. Мох, кристаллы, озеро… Точно, в глубине можно было разглядеть подводный туннель, уходящий в сторону. Там тоже что‑то светилась, и поэтому проход почти терялся на общем фоне.

Значит, тут не одно озеро, а два, соединенные друг с другом. Но как же скверна ловко спряталась! Повезло, что в итоге сюда спустился именно я. Крестьяне точно не стали бы забираться так глубоко, а потом в любую темную ночь обитатель подземелья мог бы выбраться наружу и забрать себе десятки мирно спящих душ. Я выдохнул и еще раз посмотрел на меч. Тот реагировал на скверну еле заметно – хороший знак, значит, тварь не так уж и сильна, и у меня будут все шансы с ней справиться.

Я подобрался поближе к подводной каверне, несколько раз сильно выдохнул, разгоняя дыхание, а потом резко прыгнул вперед. Рыбкой – чем быстрее я буду плыть, тем меньше пробуду без дыхания, тем лучше тело будет готово к бою. Руки толкнули меня вперед, добавляя ускорения – озеро оказалось обманчиво глубоким. Толчок, еще толчок, только с третьего я смог добраться до дна. Тут сжался в комок, подобрал подходящую поверхность и оттолкнулся изо всех сил, задавая новое ускорение. Резкий поворот, я опять сжался, мгновение, чтобы заметить блеснувшую над головой зеленую рябь поверхности – новая пещера была уже близко.

Прежде чем оттолкнуться в последний раз, я потратил мгновение, чтобы вытащить меч и прижать его к груди. Теперь придется плыть только за счет ног, но впереди враг, и я должен быть готов… Поверхность уже была рядом, когда в последний момент я повернулся на спину, чтобы успеть вдохнуть воздуха, почти не выходя из воды, и… Я ожидал прыжка кого‑то вроде морского льва. Подобные твари скверны порой заносило в подобные места через подземные реки. Вот только вместо привычного врага над поверхностью воды ударила полоса черного пламени. Дыхание скверны, которое стерло бы любую защиту, превратив меня в пепел.