Гордость злодеев

– Разумеется, – ответила я, после чего дверь в покои была закрыта.

 

* * *

 

Вначале я думала о том, какое платье следует выбрать на бал. Король известен тем, что на торжественных вечерах наряды всегда предпочтительно нежных кремовых и пастельных оттенков. В итоге ты словно оказываешься в цветочном саду, где кругом распустились чайные розы.

Я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но сохранить индивидуальность. Я так делала раньше, в сущности, всегда – и тратила на подготовку много времени. Соблюсти правило, но таким образом, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.

Но в какой‑то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому – вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, равнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, все равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Какой смысл стараться?

После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из блеклой массы. Ткань чистого черного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала черную диадему. Зло должно быть эффектным.

Когда я увидела в отражении гордую и уверенную девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочем, то успокоилась, испытав удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз.

Ровно в назначенный час в дверь постучался Эджил. И каково же было мое удивление, когда я увидела на нем абсолютно черный костюм.

Какой‑то миг мы оценивающе осматривали друг друга, понимая, что выбор герцога совпал с моим.

– Приятно осознавать, что мы хоть где‑то мыслим одинаково, – с улыбкой проронила я, на что Эджил усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая себя в качестве сопровождающего.

Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы еще не начались, по традиции они должны быть чуть позже. В просторном помещении раздавались шум, смех, легкая ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, воцарилась тишина. И каждый устремил свой взор на нас.

Многие дамы не могли скрыть изумления и спрятали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь! Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие проклинали весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно проявили лояльность по отношению к тем, кто, по их мнению, находился в более выигрышном положении.

Винить их не надо – никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы алчно ждете.

Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут на следующий день? Хоть первый и является самым важным, но кто знает?..

– Рад приветствовать гостей! – неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться паузой и привлечь к себе внимание. – Я должен поблагодарить каждого – вы уделили мне время и посетили праздничное мероприятие. Поэтому не буду вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! – Он поднял руку. – Объявляется первый танец.

О да! Шоу началось. Объявили первый танец, но практически каждый следил за нами. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, а затем – унижения и свержения… И ведь это не заблуждение – так оно и есть.

Я уже не надеялась на Эджила. Можно и не танцевать. Если честно, я не против того, чтобы стоять в стороне весь вечер, хотя в любом случае от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к дверям.

– Миледи, – обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув раскрытую ладонь. – Не подарите ли мне этот танец?

– С удовольствием, – отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повел меня в центр зала.

Даже через ткань черной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом.

Такие шершавые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров. И вот теперь мы… должны танцевать вместе.

И это наш первый официальный выход. Мы даже ни разу не репетировали и не оговаривали то, как будем двигаться. Я хорошо танцевала – сотни часов беспрерывных тренировок давали о себе знать. Помню, учительница была той еще ведьмой. За каждую ошибку предпочитала меня лупить. А именно: по верхней части голени, чтобы под юбкой не было видно синяков. У нее имелась метровая металлическая линейка, которую она, по идее, использовала, чтобы измерить правильный наклон тела, высоту поднятой ноги или руки… Но эта же линейка стала орудием наказаний. А после ударов танцевать становилось еще труднее, из‑за чего синяков становилось все больше.

Мы, конечно, не будем никому говорить, что в дальнейшем я от наставницы… «отказалась». Вернее, произошел несчастный случай – моя добрейшая учительница споткнулась и выпала из окна особняка, переломав себе ноги. Настолько сильно пострадала, что больше не могла ни ходить, ни танцевать, ни преподавать. И кто бы мог подумать, что споткнется она о линейку?

Ну что ж… Как говорится, необходимо следить за своими вещами и бережно к ним относиться. А то мало ли где они в итоге окажутся?

Так или иначе, но танцевала я превосходно. И к моему удивлению, Эджил мне ни в чем не уступал. Хоть герцог и выше на две головы, да и я рядом с ним выглядела слишком хрупкой, словно кукла, он действовал аккуратно: не давил, не тянул за собой, словно я какая‑нибудь тряпка, не ломал мне руки, а ведь моя ладошка буквально утопала в его пятерне. В каждом нашем движении чувствовалась легкость, изысканность и элегантность. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, прекрасно осознавая, что за нами пристально наблюдают.

Многие даже остановились и прекратили танцевать, чтобы на нас поглазеть. В общем, весь зал был в нашем распоряжении. А ведь подобная привилегия есть только у короля и королевы в момент открытия торжества. Интересно…

Мы закончили танцевать, не совершив ни единой ошибки. Но зрители решили, что мы не заслуживаем аплодисментов. Неужели не понравилось? Ах да, конечно… Никто же друг другу ноги не оттоптал. Какое разочарование.

– Вы прекрасно танцуете, – услышала голос короля, который решил к нам подойти.

Остальные гости мгновенно почувствовали предупреждение его величества и продолжили отплясывать под более быструю музыку.

– Благодарим вас, – откликнулись мы с Эджилом, выразив покорность монарху.

– Герцогиня, разрешите ли пригласить вас на танец, чтобы вспомнить былые деньки?

Как будто у меня есть право на отказ.