Гордость злодеев

– Разумеется, ваше величество, – улыбнулась я, взяв короля за руку.

– Герцог, и вы не стойте в одиночестве, – подзадорил его Инг. – Пригласите кого‑нибудь.

– Ваше величество, я не… – попытался отказаться Эджил.

– К примеру, нашу милейшую леди Мэрит, – продолжил король, кивнув в сторону входных дверей.

Именно в тот момент вошла она… главная героиня жалкой пьесы.

– Мэрит… – прошептал Эджил, резко оборачиваясь к девушке и меняясь на глазах.

Ох, началось…

 

* * *

 

Незаконнорожденная дочь малоизвестного барона. Мэрит Айдж. Стройная, с темно‑русыми волосами до плеч и большими светло‑карими глазами на тонком личике. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на нее ни смотрю, никак не могу отыскать изюминку. И нелепое украшение – ободок для волос с нежно‑кремовым бантиком сбоку… и платье такого же нежного оттенка… я не заметила в девушке хотя бы что‑то цепляющее.

Если сравнивать Мэрит с чем‑то или кем‑то, то первое, что приходит на ум, – новорожденный олененок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Она всегда сжимает руки перед собой так, словно ее вот‑вот ударят. По правде сказать, таким поведением девушка часто провоцировала людей. Одни хотели ее защитить, а другие, как ни странно, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.

Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке на окраине королевства. И только перед поступлением в академию ее неожиданно нашел родной отец, который признал в девушке родную дочь и принял в семью. А ведь она не посещала подготовительные курсы по общению с аристократами, не занималась рукоделием, не понимала язык жестов, намеки и не знала этикет.

Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что Мэрит либо сменит академию, либо отец наймет ей дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть, а необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и число конфликтов в академии начало возрастать.

Особенно когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определенный круг общения. И общалась не со сверстницами, а с юношами. Причем с теми, кто уже помолвлен. Например, с наследным принцем страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.

Олененок… или бурундук… Огромные пугливые глаза и вечная грусть, словно вот‑вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она начнет рыдать. Должно быть, прекрасное зрелище.

Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, в каком‑то смысле я ее ненавижу. И не только ее… еще и того, кто с ней пришел.

Наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Мой бывший жених.

Он был копией отца: пшеничные – только короткие – волосы, острый подбородок, пронзительные зеленые глаза. Высокий. Раньше я могла с легкостью вспомнить каждую деталь внешности юноши, так как часами всматривалась в портрет принца. Мне следовало знать о нем все, уметь предугадывать смену настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.

Мы ровесники, но мне он всегда казался немного… ребенком. В отличие от моего серьезного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело к незрелости. Но больше всего меня поражало не ребячество, расхлябанность и полное непонимание будущей ответственности перед страной, а то, как парень ведет себя рядом с Мэрит.

Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, и принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. Что, конечно, заметили многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет Корона, кто мы такие, дабы высказывать мнение по такому поводу, верно?

Глаза Эджила сияли, словно звезды, когда он увидел Мэрит. Выражение лица изменилось: из гордого бесстрашного волка герцог мгновенно превратился в милого домашнего преданного щенка.

– Леди Мэрит… – начал он, и даже голос его был пропитан нежностью. Эджил не скрывал любовь к девушке, а та спокойно ее принимала. – Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди Мэрит?

– Ох, Эджил… – робко проговорила девушка и поднесла кулачок к губам, словно сомневалась, стоит ли. Она хотела, но отчасти понимала, что это неправильно. Хотя ее спутник – принц – терпеливо ждал в стороне и не мешал. – Я слышала, вы теперь… женаты…

Да неужели?! А я думала, у девицы так мало свободного времени, что она не успевает проверить придворный календарь с датами. Столько фаворитов, и каждому необходимо уделить время! Вот и сейчас многие мужчины при виде Мэрит испытали восторг и смущение. Эмоции отражались на их лицах, но они не смели приблизиться к ней.

– Да, я женат, – с грустью признал герцог, взяв девушку за руку, и поднес ее ладонь к губам. – Но мое сердце все равно принадлежит вам, леди Мэрит. Это лишь политика, вы ведь понимаете… Я не мог отказаться.

– Эджил, мне очень жаль! – воскликнула дочь барона, вот‑вот готовясь заплакать. – Как несправедливо. С такой женщиной, как она!..

Действительно! Я слишком хороша для него. Я, в принципе, лучше каждого в бальном зале. Была бы возможность, сама бы на себе и женилась, но, увы, сомневаюсь, что закон королевства Эйдос позволяет подобное.

Я – герцогиня Диана фон Хэлстейн! И этой Мэрит никогда не сравниться со мной. Необходимо подождать три года – и я уеду далеко‑далеко: даже упоминания о Мэрит и ее царствовании как королевы страны Эйдос в тех краях не будет.

Думаю, то будет самое короткое и бесполезное правление в мировой истории.

Мимо прошел слуга с подносом, на котором стояли бокалы с переливающимся, словно золото, алкоголем. Недолго думая, я взяла бокал и попробовала игристый, слегка сладковатый напиток.

Но от меня не укрылось, что на меня продолжали пристально смотреть. Следили за каждым моим шагом. А одним из наблюдателей оказался принц Андрес. Вот он – человек, который даже не скрывал отвращения. Его раздражал простой факт, что он дышит со мной одним воздухом.

Я же принца игнорировала.

Оу, я знаю, чего он ждет – когда появится причина подойти ко мне и устроить скандал. Да и все ожидали этого зрелища! Раз Эджил отличился душевной привязанностью к Мэрит и теперь целиком в ее власти, то остаюсь только я. Злодей в любом случае должен быть.

И вот вы только гляньте! Он идет ко мне.

Как бы ни хотелось сохранить между нами расстояние, вести себя как незнакомцы, встречи не избежать. Едва Андрес приблизился ко мне, я поставила бокал на буфетный столик позади, слегка приподняла юбку и приветственно поклонилась.

– Здравствуйте, ваше высочество, – равнодушным тоном сказала я, понимая, что обязана первой с ним поздороваться согласно этикету. – Сегодня прекрасный вечер, не правда ли?

– Был, пока одна из ядовитых змей без приглашения не проникла на бал, – гневно выплюнул парень, стиснув кулаки.