Гордость злодеев

Особенно змея. Ведь именно таким образом я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство – громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, что и герцог все понимает.

Да и символ… Ни один истинный наемник не будет столь наивным и неопытным. А тут его заметили… да он вдобавок намеренно оставляет улики.

Наемники «Одинокого Пера» явно не такие.

– Есть еще… что ты можешь рассказать? – спросила я у Сюзи.

– Я… – нахмурилась она, сомневаясь, стоит ли говорить, но, поймав мой пристальный взгляд, решилась поделиться подозрениями.

Ей есть что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно мое.

– Каждый раз я замечала одного и того же человека. И он часто утверждал, что во всех деяниях замешана… моя госпожа.

– Утверждал? – переспросила я. – Надо же… И почему?

– Но… – опешила Сюзи, а после заговорила еще тише: – Символ наемных убийц тоже нашел он.

– Вот как? Интересно…

 

* * *

 

Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я не уволила ее. Лишь предоставила отпуск на некоторое время, чтобы остальной персонал ничего не заподозрил. Но я расспросила Сюзи как можно тщательнее. Побеседовала и с другими слугами, задавая не связанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины.

Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь выкладывали все, что приходило в голову. Даже если это было лишь досужим мнением, догадкой или неподтвержденной сплетней.

Так или иначе, отметая лишнее, мне удалось добраться до зернышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

Но действовал он глупо, эмоционально, открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, его ждало вполне неплохое будущее, если бы он был верен хозяевам. Но что‑то пошло не так.

Я не стала долго думать и просто уволила его. Многие слуги прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые жаловались герцогу, обвиняя меня в неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого.

Нет, он явился, но тогда, когда этого делать не следовало: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, а он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или супруга? Выходка парня начинает раздражать, но решения пока не вижу.

– Ваша светлость, прошу, выслушайте! – молил парень.

Я равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, – лишь бессмысленный фон и меня не касается.

Но юноша фыркнул и продолжил:

– Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

– Этой женщины? – повторил Эджил. – Вот как ты говоришь о госпоже?

– Она никогда не будет мне госпожой! – закричал парень. – И вы сами прекрасно понимаете! Она… она увольняет всех ваших преданных слуг! Они служили семье Воланд поколениями, в них можно не сомневаться, но эта женщина…

– Повторяю еще раз: она – твоя госпожа, – холодно проронил Эджил и больше ничем не проявил возмущения. Так, чисто для галочки.

– Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! – запричитал парень. – Змея и знак наемников… Вы не можете держать ее возле себя! После всего, что она сделала… Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит… Ведьма!..

– Оу! – наконец‑то проговорила я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. – Мэрит… Теперь мне ясно. Значит, все это сделано только для нее? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели тоже в нее влюблены? Еще один несчастный…

– Я не… – начал парень, но его лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

– Что?.. – охнул тем временем герцог, понимая, что в нашей истории все значительно веселее. Кстати, стоило ему услышать имя Мэрит, как он изменился в лице и сразу же сделался кем‑то другим, но только не Эджилом. – Что тебя связывает с Мэрит?

– Господин, все не так! – запаниковал парень, замахав ладонями. – Это…

– Должно быть, он безумно влюблен в нее, – продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого.

Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность, худощавый. Действительно… самый обыкновенный, но даже и он посмел заглядываться на невесту наследного принца.

– И на что ты рассчитывал? Думал, что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась ее убить, получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся, что твои жалкие попытки сработают, а герцог погибнет? Тогда на твоем пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?

– ЧТО?! – закричал юноша, то бледнея, то краснея. – Нет! Я…

– Она бы никогда не посмотрела в твою сторону, – продолжала я. – Тебя для нее не существует. Ты ничто. Пустое место.

– Замолчи, ведьма! – неожиданно разозлился парень, резко вскакивая на ноги. – Тебе никогда не понять истинных чувств! Мне не нужны слова любви! Я видел все в ее глазах! И знаю, что она чувствует на самом деле! Она ждет меня! Именно меня! Вот что значит любовь!

– Хах! – засмеялась я, прикрывая рот ладонью. – Готово.

А ученика дворецкого наконец‑то осенило, что он много лишнего сболтнул сгоряча, да еще в присутствии герцога. Эджил промолчал. Поднявшись со стула, подошел к юноше и, схватив его за горло, поднял над полом, словно невесомую игрушку.

– Ва… ша… свет… лость… – хрипел парень, не в состоянии вздохнуть.