К-9: Ученик. Учитель

– Ну, спасибо! – не выдержал и огрызнулся Хаук. – И во что мне одеться? Только рабочая форма да тряпки, в которых по Пустоши твоей тащился.

– Купи. Встречают по одежке, знаешь ли. Тут тебе не полустанок с одним высотником на всех. Тут ты никто.

Самомнение и привычки пришлось черт знает в который раз прятать куда поглубже. Да и Хаук даже благодарен был, что Джей его ткнул в это носом именно сейчас. Потом оно, наверное, больнее вышло б. А еще высотник вспомнил цены на еду, и новый смешок получился совсем безрадостным.

Но, может, все не так уж и плохо?

Через полчаса Хаук стоял у прилавка с одеждой, терпел насмешливый взгляд соседушки и понимал – все гораздо хуже. Ну, на новые штаны и куртку ему хватило, хотя чтобы найти нечто подходящее по качеству и цене, пришлось прочесать полрынка. Ботинки почистит. А вот денег на жратву уже нет, и от перспективы сидеть на шее Страйда заранее тошнило. «Новая жизнь» с каждой минутой начиналась все более и более «многообещающе и перспективно». Прямо идеал идиота‑романтика: уйти с насиженного места, сунуться в большой город и медленно, по кирпичику, через все тяготы и лишения строить достойную себя любимого жизнь. Тут еще и легендарный герой под боком, можно смело сочинять розовую сказку, одно но: Хаук не баба, романчика не выйдет.

Но все же высотник не мог не признать, что ему тут интересно. И следовать совету Джея просто не представлялось возможным: любопытство очень скоро сменилось искренним восторгом, и Хаук даже сам не заметил, как буквально закидал вольного кучей вопросов. Как маленький, ей Богу! Но никогда еще он не видел столько всего в одном месте. На рынке в родном городе была преимущественно еда и всякие бытовые безделушки, вроде той же лампы. Но этот рынок принадлежал вольным. И был, по словам Джея, черным.

Ядра, оружие, какой‑то специальный инвентарь; разномастные витрины: кто‑то аккуратно раскладывал все по категориям, а кто‑то ограничился лаконичной табличкой с неизвестным Хауку значком и сидел с читалкой в руках, ожидая покупателя. И никакой бесполезной мишуры! Что еще интереснее, рынок был мобилен. Половина прилавков и вовсе являлась банальными раскладными столами или расстеленной прямо на камнях тканью. Вольные явно не заботились такими формальностями, как гарантия качества, лицензия и прочее, чем так упорно промывала мозги Империя.

Налогами, видимо, тоже.

– Слушай, Джей, а как же законы? – вопрос давно вертелся на языке, но задать его Хаук решился только на обратном пути.

– Какие законы?

– Ну, любая торговая операция облагается налогом, составляющим какой‑то там процент…

– Ты где этой ереси понабрался? – перебил «внешний», даже не попытавшись дослушать. – Да еще такими умными словами?

– Хизар заставил читать имперские законы… И спрашивал потом некоторые наизусть.

– Забудь. Тут нет «торговых операций». Перевод денег прямой. Или вообще обмен. На всякие там условности вольным плевать, на то и вольные. Только за вход в город и платим, а дальше волшебные слова: не на продажу.

– А если обманули? Без Системы же деньги не вернешь.

Взгляд Джея вновь стал каким‑то снисходительно‑понимающим, и Хаук как наяву услышал осточертевшее «городской». Заодно и почувствовал себя идиотом. Опять.

– В морду пару раз или пистолет ко лбу – и мигом осознаются. Все решает сила. И репутация – она в большей мере, так как дорога всем, кому жить охота. Обманывают редко, в основном новичков: они хреново разбираются, потому легко всучить что‑то б/у или и вовсе неисправное. Но палка о двух концах. Если новичок из‑за этого пострадает или погибнет, в силу вступает «право крови».

– Право крови?

– Право убить кого‑то без суда. В обход Системы. Если потом докажешь, что был прав, Командующим – тебе сойдет с рук.

Хаук прикусил язык, понимая, что любопытство опять завело куда‑то не в ту степь. Ну не хотел он с утра всей этой правды жизни и джеева цинизма! Однако вольный продолжал, и приходилось слушать, безропотно глотать:

– Говорят, каждый вольный жаждет убить хоть одного импа. Не знаю, насколько оно преувеличено, но не мне спорить.

– Почему без суда‑то? – все же решился спросить высотник. – Какой тогда смысл Системы?

– Система для гражданских. Для Империи. Для некоторых особых спорных случаев. Но в Пустоши предают, Хаук. И вольные добились того, чтобы это перестало сходить с рук. Люди не всегда люди. И вот для нелюдей – «право крови». Только если не докажешь – не отмоешься. И легкой смерти не получишь, будет хуже.

Как именно хуже, Хаук спрашивать не стал, а Джей сообщать не торопился. Повисшая пауза от этого казалась еще страшнее. Но неловкую ситуацию исправил случай. Вернее, преградившая им дорогу девушка внешности, вполне способной посостязаться с той самой Бабулей.

Черные волосы, изумрудная повязка на лоб типа той, что носил сам Хаук, изумрудные глаза… изумрудные губы. Выверты некоторых особ в пользу сомнительного понятия красоты порой вызывали острое желание повертеть пальцем у виска. Хорошо хоть пирсинга не было.

– Джей! – незнакомка разогналась и повисла на шее едва устоявшего на костыле вольного. – Давно не виделись, чувак! Есть работа! О, а это что за юнга? Да ладно, не шухерись! Я Джейд!

Хаук с нескрываемым сомнением посмотрел на протянутую ему руку в зеленой перчатке, но на рукопожатие все же ответил, коротко представившись. Что‑то подозрительно созвучные имена выходят. Джей, Джейд… Ладно хоть первое по сути сокращение. Но оптимизма почему‑то не внушало, как и очевидное шило девчонки – во всех местах сразу, судя по всему. Слова «юнга» Хаук не знал, но по интонациям понял, что его совсем не хвалят. Итого общее впечатление от новой знакомой начиналось и заканчивалось желанием послать ее на три буквы и забыть.

Сам Джей тоже не проявил взаимной радости от встречи и по‑простому прошел мимо. Увы, девчонка такой отказ за отказ не восприняла, снова вырастая на дороге.

– Дело просто блеск! Нам высотника – и все готовы! В неделю уложимся. Для кого‑то типа тебя легкая прогулка, ну?

– Высотника? – мрачно уточнил вольный, исподлобья глядя на собеседницу. – Неделя туда‑обратно? Ты в горы крошаксов собралась?

– Да все в шоколаде! У меня и карта есть!

– Того же уровня, что в прошлый раз?

– Ну, ты ж нас вытащил, – смутить девчонку явно было не так просто. – А тут и вовсе места известные! Высотника нам найди, а? Даже новичок сгодится! Зуб даю!

Хаук невольно почувствовал, как где‑то внутри просыпается подлый такой интерес, который он поспешил прогнать куда‑нибудь подальше. Он высотник, да, но городской же! Чертов Рассел не уставал об этом напоминать – вызубрил. А судя по его же скептицизму, наигранной простоте со слов Джейд лучше не верить.

– Прости, у меня знакомых самоубийц нет. Найдутся – сообщу.

– Бу‑у… Да че ты ломаешься! Говорю – все в шоколаде!