Космический рейдер «Нибелунг»

Генерал проследовал к усадьбе, построенной в испанском колониальном стиле, с обязательным внутренним двориком – патио, выложенным каменными плитами и полным зелени.

Приемная графини была обставлена в стиле американского Юга. Обычное дело для аристократов Новой Австралии. Рабство в галактике преследовалось, но в имениях четырех королевств содержались преступники, которые вполне заменяли рабов.

– Итак, вас интересуют работники? – спросила графиня.

По меркам горожанина, не имеющего доступа к продвинутой медицине, ей было лет сорок. Значит на самом деле шестьдесят, как минимум. Не то, чтобы это имело значение.

– Именно так, миледи. Но не просто работники, а те, которые досаждают вам плохим поведением, неконтролируемостью, агрессией. Я избавляю добропорядочных землевладельцев от таких негодяев.

– С какой целью, позвольте спросить?

На лице графини читалось, что она ожидала от сделки какого‑то подвоха, а возможно упущенного дохода. Но не могла понять, какого именно?

Гость ухмыльнулся. Видимо такая реакция не была ему внове.

– Я получаю некоторую выгоду на обмене. Агрессивные работники более сильны и продуктивны. Если их держать в узде. А я умею держать.

Он сжал кулак так сильно, что на запястье набухли жилы.

– И кроме того, ваше сиятельство, мне нужен забойщик скота, а сейчас их днем с огнем не сыщешь. Так что сильный заключенный у которого не дрогнет рука ударить молотом по бычку – то что мне нужно.

– Альфред, приведите Джонсона Второго и Кида Покера. Но не сюда. Пусть постоят в патио.

– В цепях, мэм?

– Да, разумеется, в цепях.

 

Они вышли во двор.

Графиня уселась в кресло рядом со столиком, налила себе сока, а гость сразу направился к двум бугаям, что стояли на брусчатке рядом с небольшим фонтаном. Оба были в кандалах. Оба пострижены наголо. Каждый из них уступал ему в габаритах, но вдвоем они могли бы с ним справиться. Попытаться, во всяком случае.

Приказчик и надзиратель стояли чуть в стороне. причем оба сжимали в руках шокеры.

На планшете генерала появилась скинутая приказчиком информация. Предумышленное убийство, ограбление с помощью технических средств у Покера, у Второго – похищение с целью выкупа. Оба имели срок заключения в 25 стандартных лет, из которых отбыли только год, без учета перевозки, а это еще три месяца. Им повезло. На некоторых планетах они получили бы смертную казнь или пожизненное, а с таким приговором на Новую Австралию не попадали. И они не являлись маньяками или серийными убийцами, каких четыре королевства также не принимали. Эти двоим ещё раз повезло, потому что появился человек, заинтересованный в их способностях.

Надзиратель с помощником проводили заключенных до черного коптера. Забираясь в отделение для арестованных, они увидели столь же непростые лица. Большинство арестантов на четырех планетах не являлись профессиональными преступниками, что следовали неписанным законам ночного братства. Но эти лица вселяли надежду.

– Часик в радость, – произнес на всякий случай Кид Покер.

Уголовный жаргон на разных планетах несколько отличался, но все же взаимное проникновение сделало его неким аналогом лингво‑франко. Поэтому ответ не заставил себя ждать.

– Чифирь в сладость!

– Жизнь ворам! – провозгласил Джонсон Второй.

Рожи ухмыльнулись. Свои.

 

Глава первая. Ивор Гарру

 

На парковочной орбите военные корабли могли находиться годами. Некоторые проводили здесь почти всю свою жизнь, здесь же и умирали, превращаясь во вспомогательные склады или станции, в платформы для оборудования, в маяки; затем мертвецов перетаскивали на другие орбиты или даже отправляли к другим планетам системы. С эсминцами и крейсерами такое случалось редко. Они стоили слишком дорого, а потому чаще всего просто переводились в резерв. Вроде бы и не смерть, а сон, но мало кто пробуждался после такого сна.

Эсминец «Сигрид» числился, однако, на активной службе, хотя внешне мало чем отличался от законсервированного собрата. На длительной стоянке ради экономии ресурса или проведения профилактики отключали радары, сенсоры, сворачивали большую часть антенн; закрывался оперативный командный пункт (ОКП), а данные об обстановке поступали от транспортного контроля планеты непосредственно на мостик. Служащих на корабле оставалось не более десяти процентов от штата – на эсминце это двадцать‑двадцать пять человек. Вахта длилась по трое стандартных суток, чтобы не гонять понапрасну шаттлы, и, разумеется, вахтенный офицер не обязан был всё это время находиться на мостике. На самом деле он мог там вовсе не появляться, если не случалось каких‑либо происшествий. Большинство вахтенных офицеров убивали время в каюте или в комнате отдыха, или в тренажерном зале.

Флайт‑офицер Ивор Гарру предпочитал, однако, почти всё время проводить в кресле командира. Его просто распирало от удовольствия, когда доводилось покомандовать боевым кораблем, пусть и стоящим на приколе. Ощущение, которое он мог сравнить разве что с первым самостоятельным полётом на шаттле.

Конечно, парковочная вахта не отличалась разнообразием. Редкое прибытие и отправление транспортных шаттлов, дежурное отслеживание ситуации в системе Нафанаила, вот пожалуй и всё. Столкновения и даже опасные сближения на орбитах малонаселенной планеты случались крайне редко. И кому‑то другому такое висение в пустоте показалось бы скучным, но Ивор привык довольствоваться малым. А обозревать окрестности он мог и с помощью камер. Разумеется, изображение обрабатывалось и передавалось с коррекцией, компенсирующей вращение. Сколь бы не была крепка психика флотских, постоянное мельтешение картинки перед глазами вызывало сильный дискомфорт.

На парковочной орбите эсминец находился не один. Корабли трёх эскадр вращались как биты для игры в кубб, создавая искусственную силу тяжести в жилых и служебных отсеках нижних палуб. Оптические сенсоры эсминца позволяли видеть в деталях только ближайших соседей, остальные находились слишком далеко, а некоторые и вовсе скрывались за изгибом планеты.

Гарру, разбуди его хоть среди ночи, мог без ошибок выдать спецификацию кораблей всех четырёх флотов Северной Дуги, и даже историю многих из них. Он выучил эти данные наизусть задолго до того, как стал флайт‑офицером и теперь, разглядывая корабли с помощью максимального приближения, лишь отмечал мелкие изменения конструкции.